说起中国古代文明，人们都熟知“四大发明”——造纸，火药、指南针、印刷术，它们对于世界文化、军事、交通等发展起着无可估量的作用，实际上中华民族对世界文明的杰出贡献远不只是“四大发明”。对于中国古代科学技术史的研究，成就最大者当推英国科学家李约瑟（1900一1995年）。他后半生全力以赴地精心整理与研究中国古代丰富的科技遗产，取得了丰硕的成果，具体体现在《中国科学技术史》这部宏篇巨著中。全书计划出7卷34部，现已出版15部。罗伯特·坦普尔在征得李约瑟同意后，从已出版的《中国科学技术史》卷册和《李约瑟文集》以及尚未发表的文稿中，选择出100个事例，以图文并茂的形式作了具体生动而又简明扼要的介绍。
罗伯特·坦普尔在他的书中列举的100个世界第一，涉及的领域有农业、天文学和制图学、工程技术、家庭用品和工业技术、医学和卫生、数学、磁学、物理学、运输和探索、声音和音乐、战争。在中国人的种子条播思想传入欧洲之前，欧洲每年大约要浪费一半以上的谷种，农民靠笨拙可笑的犁来耕地，而中国人享用比较有力的耕作方法已有2000多年了。如果没有从中国引进船尾舵、罗盘、多重桅杆等改进航海和导航的技术，欧洲绝不会有导致地理大发现的航行，哥伦布也不可能远航到美洲，欧洲人也就不可能建立那些殖民帝国。如果没有从中国引进马镫，使骑手能安然地坐在马上，中世纪的骑士就不可能身披闪闪盔甲，救出那些处于绝境中的少女，欧洲也就不会有骑士时代。如果没有从中国引进枪炮和火药，也就不可能用子弹击穿骑士的盔甲把他们打下马去，因而就不可能结束骑士时代，西欧市民也不可能打垮封建的城堡。如果没有从中国引进造纸术和印刷术，欧洲可能要更长期地停留在手抄本的状况，书面文献就不可能如此广泛流传。说到印刷术，还有个插曲，本世纪60年代韩国发现了一部佛教《无垢经》，韩国学者认为是该国古代新罗朝所刻，为现存世界最早木板印本，并向国内外宣传印刷术起源于韩国。1997年9月，“东西方印刷史国际会议”在韩国举行，我国专家在会上以无可争辩的事实，证明印刷术起源于中国，《无垢经》为中国唐代刻本，后传入新罗，成功地维护了我国四大发明之一印刷术的发明权；参加会议的联合国教科文组织的官员也拒绝了韩国学者提出的对印刷术发明权和将其印本注册为世界文化遗产的申请。
罗伯特·坦普尔在前言中写道，“如果世界各国和各民族能更深入地相互了解，使东西方的思想隔阂得以消除，那就好了。今日的技术世界是东西方文明相结合的产物，其结合的紧密程度至今还令人难以想象。”他呼吁“现在是承认和尊重中国贡献的时候了！”
中国古代科学技术在世界科学技术史中的地位无疑是非常突出的，显赫的。然而近代科学技术却没有在中国产生。当意大利传教士利玛窦给我国明朝的徐光启看一张世界地图，告诉他世界上有五大洲，而中国只在其中一个洲上时，徐光启竟惊讶到难以相信的程度。当鸦片战争中英国侵略者的坚船利炮轰开中国的大门时，中国人还不知道，中国人在公元1世纪发明的龙骨车，17世纪末被英国海军仿制用于排除船舱污水；中国人在公元2世纪发明的船内的水密舱，18世纪末被英国海军总工程师塞缪尔·本瑟姆所采用；英国还于1843年在欧洲最早使用中国人公元1世纪发明的平衡舵。毫不夸张地说，当年英国海军在全世界的优势，在很大程度上是因为他们比其他欧洲国家更早地采用了中国的发明。
为什么近代科学技术没有在中国产生？罗伯特·坦普尔在本书中没有涉及，中国的自然科学史研究专家倒是作出了回答。简言之，一是封建社会压制工商、闭关自守，阻碍了和工商业有关的科学技术的发展，如力学、数学、航海技术和机械制造等。二是哲学界独尊儒学，明末以后，科学技术进一步发展，要求有能够指导科学技术发展的哲学，而儒学却满足不了。三是以四书五经为教育内容，轻视技艺，很少涉及科学知识。四是自满保守，天朝老大，惟我独尊，所谓“外邦之丸泥尺土，乃是中国飞埃；异域之勺水蹄涔，原属天家滴露。”
阅读罗伯特·坦普尔的著作，使我们重新认识了祖先的辉煌成就。而回顾1840年以来的中国近代史，“落后就要挨打”似警钟长鸣。还有一句话：“现在，人们已经越来越广泛地认识到，科学史是人类文明中一个头等重要的组成部分。”这是科学史巨匠李约瑟《中国科学技术史》第一章的第一句话。
（《中国：发明与发现的国度——中国科学技术史精华》原著：（美）罗伯特·K·G·坦普尔翻译：陈养正陈小慧李耕耕等21世纪出版社）
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