德国15世纪杰出工匠和发明家谷腾堡（JohannesGutenberg，1400－1468）因创始欧洲活字印刷术，被作为西方的毕升而留在人类的记忆中，今年人们纪念他的六百周年诞辰，因为他的发明决定性地加快了知识传播的速度，改变了西方文明的进程。
谷腾堡原名约翰内斯·拉登（JohannesGens?fleischzumLaden），后来他根据家中父亲庄园的名字，自称谷腾堡（实际上应该作谷腾山，如同按照冯至教授的意见海德堡实应译作“海岱山”，现从通行译法）。关于他的确切的出生日期今天已无从稽考。他大约生于1400年，出生于一个殷实的市民家庭。关于他青少年时期的活动，我们也知之甚少。
谷腾堡青年时期就对手工发明发生浓厚的兴趣。他早年跟随叔父从事铸金业。当时他就立下了在劳动人民中传播《圣经》的志愿，产生了发明印刷机的想法。1437－1445年，他研制出了金属活字和印刷机械。
同所有创业者一样，谷腾堡走向成功之路并非一帆风顺。他一生屡吃官司。大概古今发明家概莫能外，为版权问题发生纠纷，抑或是亘古常例。
作为金匠，他早年在斯特拉斯堡、尼德兰等地活动。先是在他处做工的学徒德礼存兄弟（Dritzehn）对他的发明提出分一杯羹的要求而把他告到法庭，他们希望得到谷腾堡事先许诺的利润份额，谷腾堡利用所签契约未盖章的漏洞，机智地打赢了这场官司。后来他通过关系，获得了斯特拉斯堡市托马斯修道院的一笔贷款。在合同期满后，他未能按时还贷，被再次告到法庭。这次他未能胜诉，从而为人所不耻，看来在斯特拉斯堡已难以立脚。1448年10月17日，为奔母丧和料理自家久已荒芜的庭园，他结束了浪迹生涯，怀着复杂的心情返回故里美因茨，以期重展往昔的鸿图。在约·福斯特（J．Fust）出资1550古尔登（德国古货币单位）的经济支持下，他重新建立了一个印刷作坊。他将印刷机和工具典当给福斯特，使他成为他的合伙人。
在谷腾堡和合伙人福斯特之间也产生了利益纠纷，并为此对簿公堂，导致最终双方合作的破裂。法庭将整个的生产作坊，包括仓储，判定给福斯特。关于这场纠纷，由于时代的久远，今人也无法详悉其因由。好在天无绝人之路，根据法律的规定，这些印刷机械只许在美因茨范围内拍卖。谷腾堡才得以在友人康拉德·休姆利博士（KonradHumery）的经济援助下，赎回了原有的器械，他重整旗鼓，又新建了一座印刷所。1465年1月17日，谷腾堡被任命为拿骚地方诸侯阿多尔夫二世的廷臣。
谷腾堡当年印刷的作品到底有哪些，今天已很难说清。但使他流芳百世的杰作则是他印刷的四十二行本《圣经》（die42zeiligeBibel，德文简写为B42）。作为现存西方第一部完整的印刷书籍的B42被人们看作是谷腾堡印刷术的皇冠上的明珠，成为世界印刷史上的杰作。有西文善本研究者评论道：“一部谷腾堡《圣经》或莎士比亚第一对折本，其价值足以装备一个现代化的图书馆。”（沈弘：《北京大学图书馆部分西文善本书评价》）。流传至今的谷腾堡印刷的另一产品是三十一行和十行“赎罪券”。
谷腾堡《圣经》由谷腾堡－福斯特联合印刷行出版。共两卷，合1282页，是谷腾堡在事业的鼎盛期（1452－1455年）、在约20个助手的帮助下完成的。为印刷这套《圣经》，他共浇铸了二百九十多个不同的字模。书中彩色的边饰和符号系由后人添加。谷腾堡《圣经》当时仅印制180部，其中约150部印在纸上，另约30部则用更加贵重的羊皮纸印刷而成。在现存的48部谷腾堡《圣经》中有羊皮印刷本12套，分布在德、比、法、奥、日、梵蒂冈、丹麦等国。谷腾堡《圣经》印刷精美，表明这种“新的书写形式”在美感上可直追当时如日中天的手抄书籍，在西方标志着广泛传播知识、传播科学的新时代的来临。
作为人类历史上最伟大的发明家之一，谷腾堡的发明奠定了欧洲现代文明发展的基石，是欧洲文艺复兴和宗教改革的先声。马丁·路德就是借助谷腾堡的发明得以向广大民众传播自己对于宗教的见解。可以说，如果没有谷腾堡的发明，就很难设想西方文明六百年来的发展。在西方出版史上，谷腾堡标志着一个时代。
1468年2月3日，谷腾堡逝世于故乡美茵茨。今天美茵茨大学亦被命名为谷腾堡大学，就是为纪念家乡这位人类文明进步的伟大推动者的。
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