在《大话西游》刚刚开始发行的时候，几乎与预想的乐观情形相差无几。但随后的情况却急转直下。即使在最为火爆的香港市场，最后也只是以2500万票房收场，两个多月后发行的《大圣娶亲》票房2000万，两者相加，差不多只收回成本。
当《大话西游》在电影市场上命运多舛时，盗版录像带和盗版VCD的兴起让这部影片掀起了销售热潮。据一位号称北京盗版界四大家族之一的大卖家透露，这两年中，他无论拿多少《大话西游》的盘都会被抢购一空，《大话西游》和法国影星苏菲·玛索的《芳芳》并列为盗版VCD中的“常青树”。
这部电影最终在网络上找到了新生命。最早发掘《大话西游》无穷魅力的是“水木清华”网站，它在率先使用网络的网虫中间享有很高声誉。1997年，它的BBS开始以帖子的形式刊登出该剧的台词，引起了网迷浓厚兴趣。《大话西游》的语言表达方式与当时网上最为流行的痞子蔡很相似，夸张之中流露真情。周星驰随心所欲的说话、行为方式，也正好符合网络人群的审美标准：自由至上。电影中宣扬的是无等级社会，每个人都是传播者，同时又是受众。《大话西游》在经过三四年的慢热之后，终于在网络兴起时代得到了人们强烈的共鸣，互联网使它成为后现代文化中的经典。目前关于《大话西游》的网站已达到100多个，这是一个让人咋舌的数字。
《大话西游》为什么在北京的几所高校迅速蔓延？北京大学的一位学生说，当时的校园中出现了一个“语言缺乏过程”的现象，学生们由于在中学受老师的影响，有一定的语言模式，进入大学后又不可能直接把成年人的社会语言拿来用，于是就出现了这个语言缺乏的过程。他们急于找到一种可以表达自己、表达大学新生活的语言，作为大学生，他们需要一种用于小群体的交流语言。《大话西游》戏谑的、荒谬的语言就在此时与学生们一拍即合，在大学中找到了合适的土壤，充分发展起来，并且高热不退：很多学生大段大段背诵它的台词，以求出口成章，出语惊人。
于是拥有了这些载体的《大话西游》，一夜之间“抖”了起来，形成一股势头强劲“无厘头”旋风。
到目前为止，有关周星驰电影的图书出了不少，其中有现代出版社出版的《大话西游宝典》、花生工作室策划的《周星驰不完全手册》、《少林足球完全手册》等。《大话西游宝典》的发售也上演了一个神话，这本宝典首印两万册被一抢而空，各地书店都出现了脱销的情形。而《周星驰不完全手册》目前销售量达到4万册。花生工作室的王瑞智介绍说，工作室打算构建一个周星驰图书馆，系列出版周星驰电影图书，而且将剧本大量设计成漫画版本，希望更适合大众的口味。
“无厘头”原是广东佛山等地的一句俗话，意思是一个人做事、说话都令人难以理解，无中心，其语言和行为没有明确的目的，粗俗随意，乱发牢骚，但并非没有道理。“无厘头”的语言或行为实质上有着深刻的社会内涵，透过其嬉戏、调侃、玩世不恭的表象，可以直接触及事物的本质。
《大话西游》中的对白有幸被奉为是“无厘头”式的语言，可是究竟为什么这种语言会蔓延开来，形成一种文化呢？在今年成人高考题目为《假如世界没有了绿》的作文考卷中，不少考生的作文答案几乎就是《大话西游》的翻版：“曾经有一片繁茂的森林摆在我面前，我没有珍惜，等我失去的时候我才后悔莫及。人世间最痛苦的事莫过于此。如果上天能给我一个再来一次的机会……”问及原因，很多考生谈到自己是独生子女，在“尖子堆”中有一种失落感，这与“大话”中所表现的失落有某种契合，加之“唐僧”的形象象征了现代家长的专制和唠叨。并且“无厘头”的语言又让现代的孩子感到某种反叛的意味所在，这种口语化的句式、语法可以让他们感到一种放荡不羁。
北京大学一位研究历史的硕士生谈到：任何一个单独的文艺作品都需要一个文化意义上的解读钥匙，或说“角度”，否则我们看到的只是皮毛和形式，即使重复地看，也不过熟悉了台词，领略了某人的搞笑功夫。这把钥匙是什么呢？这主要在于70年代中后期出生的这一代人对社会、人生独特的认识和个性的话语表达逐渐把他们和《大话西游》的距离拉近，那种巡回式的结构，叛逆的性格，另类的爱情，尤其是精彩的对白使他们完全契合为一体，掀起模仿《大话西游》语言风格的潮流。有一点是明显的，接近35岁的人和20刚出头甚至更年轻的人不会也看不懂《大话西游》，它属于某一个年龄阶段。
《大话西游》作为周星驰作品中的颠峰之作，在内地的蔓延和兴盛也引来影评家的关注和研究。北京电影学院的一位学生谈到周星驰的“大话”作品时说，《大话西游》是香港市民文化的代表，反映了他们对现代生存竞争的不安与恐惧以及对权威的不屑，剧中人物多有势利、恣肆、贪财、怕死、贫嘴、好色等劣根性，但又不无可爱之处。影片虽然充满戏谑，但大都肯定了主流价值观，且比较乐观向上。此外它还充分体现了后现代艺术的手法：“戏仿”和“拼贴”。大量套用文学、影视、音乐名作、历史人物、风俗仪式、社会生活又尽在嘲弄、颠覆之列，特别是经常运用与影片的时代不相符的道具、台词、造型等，造成荒谬感。
北京电影学院的陈山教授认为，对于周星驰的作品现在还没有一个系统的理论可以说明，因为它涉及的问题比较多，现在仍处于一个提出问题的阶段，但这绝对是一个有分量的话题。“大话”中的幽默是一种特殊的幽默，其智慧含量较高，所以它的受众不会是一般市民。在研究周星驰创作的同时应该注意到热衷“大话”的这些白领阶层（其中包括外资企业的职员、高等院校的在读生）的精神领域、人格精神、艺术审美、生活情趣、表达方式等多方面的问题。周星驰的作品在白领阶层中得以发展，充分表现了20世纪90年代后期，北京、上海、广州、香港这几大城市中白领阶层的复杂性及其变化，这是一个值得研究的着眼点。
最近周星驰新推出的《少林足球》也在内地掀起了一股功夫搞笑片的热潮，他本人表示今后将更多向立志、厨艺、武打等戏路上发展。在语言上力求荒谬、怪诞、戏谑的《大话西游》，已是“无厘头”电影的一个里程碑了。
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