“人生七十古来稀”如今已被现实打破，变成了“人生九十尚能饭”。田德望教授就是这样一位老寿星！60年来，他始终以教授的身份先后在几所名牌大学、主要是北京大学从事德语和德语文学教学工作，并在教学之余孜孜不倦地从事两种语言文学的翻译工作。尤其从75岁起，他毅然向翻译的高难度挑战，终于在90华诞前夕，完成了国家重点工程——《神曲》的翻译，实现了他的终身夙愿。
《神曲》是最重要的世界文学名著之一，是意大利文学史上最杰出的诗人但丁的代表作。把这样一位时代巨人的智慧结晶如实翻译过来，是我国文化建设的一项不可或缺的任务。然而，《神曲》博大精深，要翻译谈何容易！这不仅是个语言问题，它有大量的典故和隐喻，既需要广博的知识，又需要高度的领悟能力；而知识又不仅涉及历史、文学和哲学，还涉及广泛的神学。因此，虽然本世纪以来，我国曾有多人作了尝试，如“五四”时期钱稻孙把《地狱篇》前三曲译成骚体（译文古奥费解），40年代王维克把《神曲》全部译成散文体，解放后，朱维之根据英文译本把它译成韵文体……但是所有这些译本都因为未能将语言、知识、领悟等诸种要求造成“亲合力”，而给自己的译本留下了明显的缺陷。
我国的有关领导人一直把这件事情挂在心上。80年代初，在周扬同志担任中国社科院副院长期间，就曾希望当时的社科院外国文学研究所所长冯至物色译者，认真重译《神曲》。冯至先生心中早已有了合适的人选，这就是田德望教授，他与田先生共事多年，深知田先生的人品和文品——田先生不仅有德语、意大利语和英语的过硬功夫，而且有汉语的扎实功底，准确、流利的译笔以及丰富的知识。冯至先生曾这样赞扬田先生：“在我读过的翻译作品中，有两位译者我是最佩服的，一位是卞之琳先生，一位是田德望先生。”凡读过田先生翻译的瑞士作家凯勒的中篇小说集及其长篇巨著《绿衣亨利》的人，相信都会对冯至的这一评断点头称是。所以冯至立即决定：聘任田德望教授为外文所“特约研究员”，委托他专门从事《神曲》的翻译。这正符合田先生的心愿！翻译《神曲》可以说是他的久蓄之志。20年代末，当他还在清华大学西洋文学系学习时，就选修了一位英国教授用英文讲授的《神曲》课。这位教授做过罗马贵族家庭的英文教师，精通意大利文，而且酷爱《神曲》，在讲课时，常常朗诵若干极精彩的片段，它们的韵律之美令田先生心醉，他决定不再继续学习已经学了两年的法文，而在这位教授的指导下，自学意大利文。进研究院后，田先生继续自学，进步很快，不久即能阅读英国出版的意英两种语言对照本的《神曲》。于是，他由一位在系里讲授欧洲文艺复兴时期文学的美国教授做导师，撰写英文论文《但丁的〈神曲〉和弥尔顿的〈失乐园〉中的比喻的比较研究》。论文通过答辩，获得好评。在吴宓教授的建议下，由研究院公费派往意大利深造，在佛罗伦萨大学继续攻读但丁和文艺复兴时期文学，最后获得文学博士学位。1939年回国后，无论在浙江大学、武汉大学，还是解放后的北京大学，他都是以德语教授的身份任教，没有教意大利文的机会。他利用业余时间和假期译完了他所喜爱的凯勒的几部作品。“文革”中他被派往外文局参加《毛泽东选集》的德译工作，后来又参加北大和上海外语学院协作编纂《德汉词典》，他决心在摆脱了教学任务的退休后的晚年岁月，专攻《神曲》的翻译。如今，国家也有这个需要，岂不是正要过渡而船来？
1983年，田德望教授翻译生涯中的“华彩乐章”——宏伟的《神曲》三部曲的翻译工程终于开始了！这是极艰难的苦事，但对于具有很高艺术鉴赏能力的这位译者来说，它又是一件无上的乐事。“但丁的语言本身并不艰涩，他的诗是于朴素中见高雅。”田先生说，“遇到绝妙处，真好比但丁见到了他心中最完美的佳人贝雅特丽齐。”但常遇到难处，“最难的是有时感到但丁的表达太简炼，叫你半天想不出相当的译法。”“所以有时我好像在‘天堂’上，有时又仿佛落在‘地狱’里：‘甘’与‘苦’轮番交替”。
凡是读过已经出版的《地狱篇》和《炼狱篇》的人，都会毫不怀疑地得出结论：田先生经受的“苦”比他享受的“甘”要大得多！《地狱篇》的田译本近23万字，其中原文仅7万字，其余全是注释文字，达16万字之多！《炼狱篇》还要惊人：全书41万余字中，注释文字竟达34万，相当于正文的近5倍！这样的译本，在笔者所知的所有中译本中是绝无仅有的！有过一点翻译经验的人都知道，注释的过程就是查找资料、研究考证、运用知识、开启悟性、化解难点的过程，它比一般的研究工作还要艰辛，因为它是被动的。因此我真不知道，像田先生这样翻译的《神曲》，我们该称它为译本，还是学术著作？
就这样，正文不过7万来汉字的《地狱篇》耗费了译者3年多的时间，至1986年10月方告竣。谈不上休整，1986年孟冬，他又投入《炼狱篇》的翻译，它在田先生的心目中是“重中之重”。原来，他认为这一篇是写人世间生活的，人情味重，怨恨少，忏悔多，所以他格外喜欢，一心要把它译得更隽永、晓畅。然而天不从人愿，早在1984年他下体那块一直被误诊为“湿疹”的溃疡，原来是一种癌病变，经确诊是一种罕见的“生殖系腺体癌”！但当我赶到医院时，却大感意外：只见田先生坐在病榻上，神情自若，甚至谈笑风生，这时他的病灶已经切除，但是否安然无恙，还要由今后的一系列放疗来决定。谢天谢地，经过3个月的放疗，医生准许他出院了！田先生在家休养了一年后，又满怀信心地投入翻译工作。他于1995年完成了译注《炼狱篇》的任务。当《天国篇》开始译了12篇的时候，不幸他的老伴又生了病，她是解放后清华大学第一任副校长、著名学者刘仙洲教授的女儿，田先生自从与这位比他小七岁的爱人结婚后，一直彼此相濡以沫，恩爱有加，如今眼看妻子因病日渐憔悴，他寐食难安。幸亏田师母的病情终于化险为夷，田先生这才重新安下心来，继续《天国篇》的翻译。但他遭受病魔这次间接的打击，比上一次直接打击还要大！加上年龄的因素，他的精力明显衰退，翻译速度减慢。于是，笔者以及关心他事业的同行和晚辈都劝他：先把正文译完再说，田先生终于接受了大家的建议。在译完《天国篇》的正文后，他还坚持做了前六章的注释。
翻译的最后考验不在语言，而在学识，它包括知识、见解和悟性，对于像《神曲》这样博大深奥的世界名著来说，尤其如此。从已经出版的田译《地狱篇》和《炼狱篇》来看，他是迄今为止最称职的胜任者。他之所以有这样的造就，与他一生中恪守的做人原则与治学精神是分不开的。他出身于河北省顺平县一个中农家庭，生性俭朴、刻苦、诚实，好学深思，又博闻强记。除了本职业务外，田先生还具有大量历史知识和艺术爱好。他酷爱中国古代美术，七十岁时，曾专程去观赏太原晋祠和大同云冈石窟的雕塑。他对佛教也有丰富的知识。他在操守上很赞赏钱钟书先生的淡泊名利，他自己也一直身体力行，从不抛头露面，更不沽名钓誉；他外部表现出来的比他肚子里储藏的要少得多。他关心世事，却从不参与别人的矛盾纠葛，也不随便议论别人的是非曲直。他为人诚实、厚道，从不在学生面前摆架子，相反，有时倒向晚辈请教，令人感动不已。可以说，田先生的人格魅力与他的治学精神是一致的，二者相辅相成，促成了田译《神曲》的诞生，并积极影响着他的学生们的精神成长。
1998年4月，意大利总统斯卡尔法罗授予田德望教授意大利国家功勋奖章。这枚奖章所拥有的含金量，比中国人所领得的国际奖都不逊色。
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