1970年4月24日，“长征一号”运载火箭首次发射，将第一颗中国人造卫星“东方红一号”送入预定轨道，中国人的航天之路真正开始。
载人飞船“曙光一号”
上世纪60年代初，美苏分别实现了载人航天，这深深触动了中国的科学家。当美苏航天员先后安全返回地面的时候，
还没造过卫星，就想登天，这谈何容易，但在那时，没人提出反对意见。安徽的603基地秘密发射了三次火箭试验后，1966年7月28日，一枚试验火箭将箭头生物舱安全回收，一只叫“珊珊”的小狗与大白鼠活着返回了地球。
动物试验的成功鼓舞了科学家，他们认为，能将动物安全回收地球，也能将航天员送上天并活着归来。1968年1月8日，在“我国第一艘载人飞船总体方案设想论证会”上，我国第一艘载人飞船被命名为“曙光一号”。
基础薄弱无力支撑
1970年4月24日至30日，全国400多名专家在北京京西宾馆参加为“曙光一号”总体方案做准备的毛泽东思想学习班。七机部八院展示了他们设计的载人飞船样图和模型。
7月14日，毛泽东圈阅了中国发展载人飞船报告。报告提出第一艘飞船计划于1973年底发射升空，代号为“714工程”。
那时的中国人总希望在每个方面超越美苏，飞船当然越大越好，大就是先进。
选拔航天员的工作悄悄展开。从1970年8月9日开始，到1971年3月15日，从1000多名歼击机飞行员选拔出来的80多人留下了20个，成为早于杨利伟等人的中国首批待训航天员。可是，这20人最终未能上天。薄弱的中国经济基础无力支撑庞大的费用开支，长征一号运载火箭也难以承担体积庞大的飞船，动乱的年代，最终使“曙光一号”尘封在科学家的草图中。
1975年3月，国防科工委宣布飞船工程下马，航天员返回原单位。这一停，就是10年。
太空竞赛冷眼旁观
早年东方红卫星负责人之一的戚发轫回忆：“周总理说不去和美苏搞竞赛了，我们应把地球上的事情搞好。”经过了一番折腾之后，中国的领导者和科学家猛然发现，脚踏实地搞实用的东西要比把人送上天好。
从此，面对世界上新一轮太空竞赛，中国一直是一个旁观者。法国提出了“技术欧洲”计划；前苏联提出了本国的战略防御计划；日本、巴西、韩国、印度，甚至南斯拉夫，都制定了航天技术发展计划，日本提出了要研制希望号航天飞机，欧洲开始哥伦布空间站研制……但在中国的土地上，航天一词却消隐得无影无踪。
航天事业重新起步
1986年3月，多位科学家联合提出《关于跟踪研究外国战略性高技术发展的建议》，邓小平很快批示：“这个建议十分重要。此事宜速决断，不可拖延。”
根据这个建议，后经200多位专家研究部署，最后形成的高技术发展战略部署，后被以“863计划”作为代号。1986年10月，中央在批准“863计划”时，决定拨出专款100亿，而其中的40亿，被用在航天领域的项目上。中国再一次站到了航天的起跑线上。
1991年，载人飞船的目标确定下来。同时，闵桂荣院士提出了中国也要搞月球卫星的建议，并成立了“863”月球探测课题组。在经过近20年的沉寂后，月球探测和载人飞船两个目标几乎同时摆到了中国航天事业的案头。（《老年生活报》10.31）
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