要说一个国家领先于其他国家，必须进行具体的比较，或者它们之间有过竞争，至少有过比较
汉朝与罗马帝国大致同时，但基本没有交往。唐朝与外界的联系和接触远胜汉朝，但与大批外族、外国人来到唐朝相反，唐朝人几乎没有涉足境外。
如果要作实力的比较，最重要的无非是人口、疆域以及军事实力。汉朝的人口最高为6000余万，最低不足2000万。罗马帝国人口高峰估计在7000万左右。汉朝的稳定疆域是400多万平方公里，西域都护府面积约200万平方公里，但除了西汉后期的60年能延续控制外，其他时间时断时续。罗马帝国的疆域也不固定，但其极盛时期并不亚于汉朝。
唐朝人口最多时有8000多万，堪称当时世界之最。但唐朝后期的人口已减至约4000万。唐朝的疆域最西曾达到咸海和阿姆河流域，最东包括朝鲜半岛大部，但为期不过数年。对一度拥有的辽阔边疆，一般仅设立羁縻政权或军事监护，真正稳定统治的疆域不超过汉朝，安史之乱后还不如。与阿拉伯帝国的极盛疆域相比，唐朝并无优势可言。
汉朝在军事上的主要对手是匈奴、鲜卑等北方游牧民族，但从未与罗马帝国的军队作战。被唐朝击败的东西突厥也属游牧民族，唐朝与阿拉伯帝国的唯一一次怛罗斯之战以全军覆没告终，唐朝军队再未越过葱岭。
至于文化方面，也不能简单地比较出先进或落后。
总之，汉唐的确是中国历史上的强盛时代，也是世界史上为数不多的强国之一。但汉唐的直接影响范围集中于东亚，并未超出亚洲，一味夸大汉唐的作用有碍于客观地了解世界历史和不同文化，只会滋长盲目自大、故步自封的封闭意识。
（《北京青年报》8．22 葛剑雄文）
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