细菌“变脸”

    美国微生物学家塔尔是研究大肠杆菌的专家。当听到最近欧洲大肠杆菌大规模爆发的报道时，他认为人们是在生吃被污染的蔬菜后感染了大肠杆菌的。

    研究人员报告说，这个菌系叫做O104:H4，它以前从没有导致过疾病的暴发，但这次，这种昔日不起眼的微生物已转为恶性，引发了史上最大的大肠杆菌疫情。

    人体胃肠内充满了数十亿无害的大肠杆菌，这些细菌通常与其他哺乳动物相安无事。

    但在20世纪中期，科学家开始揭示可能导致腹泻并危及生命的大肠杆菌菌系，这些细菌不像一般的大肠杆菌，它们携带着一种叫做“志贺毒素”的基因。随着时间的推移，微生物学家鉴别出许多致病的菌系，并按照其表面的蛋白质来分类。

    1982年，具有恐怖感染力的大肠杆菌O157:H7疫情在美国暴发，科学家发现它们源自未熟透的汉堡包。之后，它已经先后出现在菠菜、生菜、豆芽，甚至是曲奇面团中。

    研究人员已经发现，大肠杆菌O157:H7和其他致病菌株存在于牛和其他牲畜中，它们对动物似乎无害，但人能从被污染的牛肉，或是被粪便污染水灌溉过的蔬菜中感染这种细菌。一旦细菌进入人类宿主，它们就会转变为恶性。

    大肠杆菌O157:H7的遗传组成，也是令人担忧的：它是由从其他细菌中拣选出的基因，通过一个重组的过程演变为致命病原体的。塔尔说：“大肠杆菌是一个重组的大熔炉。”

    追踪毒株来源

    6月10日，德国疾病控制机构领导人伯格对媒体称，豆芽是德国大肠杆菌疫情“最可能的”来源。

    这种恶性污染德国豆芽的大肠杆菌菌株造成四分之一感染者患上溶血性尿毒综合征。这是一种可能影响血液、肾脏和神经系统的致命的并发症，病人将需要肾移植或终身透析。

    据推测，这一致死性菌株可能最早来自牛，并通过用牛粪栽培过的种子发豆芽来传播。这些毒豆芽源自德国北部的一个有机农场，而农场主却说他们没有使用牛粪，他们培养豆芽的原材料只有种子和水。

    那么结论是，种子本身很可能事先已经被污染。

    大肠杆菌可以紧密结合在种子表面甚至穿透种子，并在那里休眠数月。发芽之际，细菌种群可以扩大10万倍，并随着发芽而深入茎节内部。

    德国和中国的科学家发现，O104：H4拥有很多其他大肠杆菌上看不到的DNA碎片，这些新的DNA可能正是其高毒力的原因，而其中至少有8个基因使其可以抵抗绝大多数抗生素。其结果，医生几乎没有治疗这种“超级细菌”的办法。

    （《中国新闻周刊》6.27 吕静）