早在托勒密时代,地理学界就猜想,地球的南端有一块未被发现的大陆。1773年,著名的英国航海家库克船长驾船驶进南极圈,在随后两年的航行中,他与南极大陆海岸的距离最近时仅有240公里,却为坚冰所阻而不得不返航。库克的航行,揭示了南极圈附近的生物资源,由此引发了欧美狩猎者前往南极海域捕猎海豹和鲸鱼的热潮。
1819年10月,一艘英国捕鲸船发现了位于南极半岛以北120公里的南设得兰群岛。美国康涅狄格州的海豹捕猎者帕尔默的经历就更为传奇,他驾着自己的“英雄”号捕猎船一路向南,因为他坚信遥远的南方大陆上有海豹,也有黄金。1820年11月,在船员们厌倦了漫无目的的寻找,并要求返航的时候,他们发现了一座小岛,并在那里望见了南极大陆的群山。
19世纪末到20世纪初,被称为南极探险的“英雄时代”。1911~1912年间,挪威人阿蒙森与英国人斯科特探索南极点的竞争,正是“英雄时代”最绚烂的一章。他们的竞争,从某种意义上讲,其实是极地交通工具的比拼。阿蒙森的团队只通过滑雪和狗拉雪橇行进,斯科特则将雪橇狗、矮种马和当时刚刚出现的机动雪橇混编。然而,矮种马不能适应南极的环境,与雪橇狗也难以合作;机械雪橇这种当时还并不完善的高科技装备,同样在严酷的环境中败下阵来。
随着科技的进步,20世纪上半叶硬式飞艇和飞机相继发展成熟,人们可以从其他大陆直飞南极点。在地面上,形形色色的雪地履带式车辆和轮式雪地卡车,成了南极探险交通工具的主流。甚至,少数性能卓越的SUV(运动性多用途车),也可以在南极洲环境条件较好的区域使用。
今天,在临近南极点的地方,有一座巨大的建筑物,“阿蒙森-斯科特考察站”。它能容纳大约150人生活和工作,4270米长的飞机跑道,可以起降C-130“大力神”运输机。
(《北京科技报》1.30 马之恒)