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在长达百年的时间里，租界作为列强侵略中国的跳板，严重损害了中国的主权。谁知它的出现，竟然是一名英国领事和一名中国地方官交易的结果。
英领事“挤”进上海城
《南京条约》签订后，上海被开辟为通商口岸。条约签订之初，散居在上海的英国商人和传教士只有25人。但参加条约签订的英国侵略军头子璞鼎查却认定中英贸易会迅速增长，来华英国人将大幅增加。于是，他决定预选英国人在上海的居留区。
1842年12月，璞鼎查推荐巴富尔上尉为首任英国驻上海领事，并把寻找定居地的任务交给了他。1843年11月，巴富尔从南京赶往上海，拜会上海的地方官——道台宫慕久。在和宫慕久商定了上海的开埠时间后，巴富尔不露声色地说道：“能否请大人帮忙在城内物色一块地供建领事馆之用。”他琢磨着在上海县城内觅一上好地皮，建造气派的英国领事馆。
宫慕久想，如果华洋杂居，难免会闹出乱子，到时朝廷怪罪自己可担待不起。他强压心中的不悦说道：“上海县城素有‘小苏州’之称，人口众多，城内已拥挤不堪。如果领事不嫌，我倒愿意代劳在城外替领事寻觅。”
宫慕久的拒绝让巴富尔很是懊恼，但他哪肯罢休。他一边派人在城内四处寻找出租房，一边对宫慕久施压。正当双方谈判陷入僵局时，一名中国商人主动找到巴富尔，愿意出租其房屋给巴富尔作领事馆用。巴富尔马上就租下了这座有52间房的老宅。
谈判持续两年
巴富尔在上海安身后不久，就发布通告宣布上海于1843年11月17日正式开埠。不久，11家洋行涌入上海滩，英国传教士、领事馆人员、各地赶来的冒险家、商人等也纷至沓来。
然而，一些洋人仗着清廷软弱，到处滋事，华洋之间摩擦不断。一次，一位姚姓基督徒因为非作歹被捕，巴富尔竟威胁出动军舰迫使清政府放人，事情最后以宫慕久放人并道歉收场。
事后，巴富尔不失时机地来拜会宫慕久。“道台大人，我们之间的很多不愉快都是因为我们没有一块自己的居留地。我看中了县城外黄浦江边的那块荒滩，不知大人能不能卖给我们作居住用。”
其实，为避免纠纷，宫慕久也有华洋分居的想法。听罢巴富尔的建议，他摆了摆手，“按照大清律例，土地只能租给你们。”
经过两年的谈判，双方就租地范围、手续、外侨应遵守事项等达成谅解。1845年11月29日，宫慕久公布了《上海土地章程》23款，划定了面积为830亩的租界，规定每亩年租金1500文。章程的出台标志着中国近代史上第一个租界——英租界的出现。
租界成为“国中之国”
据记载，在租界出现两年后，外侨人数仅有134人。随着来沪的各国侨民不断增多，英国领事开始酝酿扩大租界面积，并谋求更多权力。
1848年11月，中英双方订约将英租界面积向四周扩为2820亩。太平天国起义期间，很多洋行生意清淡，他们利用闲散的资金在租界内造了800多幢简易住宅，供中国难民居住，做起了房地产生意。
随着人口和资金的流入，英租界出现了繁荣景象。同时，英租界当局乘局势动荡之机，逐渐夺取了对租界内华人的司法管辖权。此后，英租界当局多次单方面修改《上海土地章程》，权力不断扩大，租界逐渐发展成为中国政府无权制约的“国中之国”。在租界内，华人备受洋人凌辱，洋巡捕甚至拿中国人当活靶子，练习射击。娼妓、赌博、贩卖毒品等也成了受租界当局保护的公开行当，租界成了罪恶的代名词。
继英租界后，法、美等国也先后在中国设立租界。直到1943年，当时的国民党政府才通过谈判收回了租界，结束了这段长达百年的屈辱历史。
（《民主与法制时报》4.22 许辉）
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