1858 4月15日出生于法国埃皮纳勒的一个犹太教教士家庭。年幼丧父。曾立志继承父业做一位拉比。
1871就读于当地中学。中学毕业时，在法国中学会考中获得优胜成绩。后转入巴黎路易十四中学，全力报考巴黎高等师范学院。1879－1882进入巴黎高等师范学院深造，师从罗马法学家菲斯特·德·古朗治和布特勒。
1882－1887在桑斯、圣康坦、特鲁瓦等地的中学任教。1885－1886利用“年假”在巴黎潜心研究社会科学。后赴德国，受教于实验心理学的创始人冯特，并深受冯特赞赏。
1886－1887回到法国。在《哲学杂志》上发表《社会科学最新研究状况》、《德国道德实证科学》以及《德国大学中的哲学》三篇文章。
1887被教育部长委任为波尔多大学文学院教育学和社会科学教授，在法国大学首次开设社会学专业课程。与埃斯皮纳、阿姆兰和罗迪埃共事。
1891为申请哲学教师资格的应试者开课，专门研讨亚里士多德、孟德斯鸠、孔德以及斯宾塞等人的社会哲学和社会学思想。
被任命为法国首位社会学教授。
1893提交博士论文《社会分工论》，并通过答辩。论文后附有拉丁文写的文章《孟德斯鸠对社会科学之形成的贡献》。
1895《社会学方法的准则》出版，提出了以“社会事实”为核心的普遍的社会学方法论原则。
1896创办《社会学年鉴》，并在《社会学年鉴》上发表《乱伦禁忌及其起源》以及《宗教现象的定义》等重要理论文章。
社会学课程成为极具权威性和影响力的社会学理论阵地，社会学首次获得了学科地位。
1897发表《自杀论》，进一步确立了社会学主义的理论立场。
1898围绕《社会学年鉴》，领导许多年轻学者共同组成了社会学家团体：社会学年鉴学派。
1900对德雷菲斯事件感触颇深，提出政教分离的政治主张，并开始着重研究宗教问题。发表《图腾崇拜论》。发表《社会学及其科学领域》。
1902出任巴黎大学教育学讲座代理教授。
1903与外甥莫斯共同发表《分类的某些原始形式》，标志着涂尔干思想的重要转向：越来越强调“分类图式”和“象征仪式”在集体表现中的重要作用，与福孔奈共同发表《社会学与社会科学》。
1906正式出任巴黎大学教育学讲座教授，同时讲授教育学和社会学。
在法国哲学学会作题为《道德行为的确定》学术报告，引起轰动。
1909在法兰西学院授课，题为《十八世纪以来法国的主要教育学说》，是1938年发表的两卷本《法国教育的演进》的雏形，后者被誉为历史社会学的开山之作。
1911在博洛尼亚这些会议上作学术报告，题为《事实判断和价值判断》，掀起社会学方法论之争。
1912《宗教生活的基本形式》问世。
1913在法国哲学会议上作题为《宗教问题与人性二重性》报告，次年发表。社会学讲座荣获“巴黎大学社会学讲座”称号。
1915涂尔干的独生子在萨洛尼卡前线阵亡。悲恸的心情促使涂尔干写就《“德意志高于一切”，德国的精神状态及战争》和《谁要战争？从外交文件看战争的起因》两部政论性著作。
191711月15日于巴黎逝世。
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