本书是北京大学经济学院晏智杰教授继《亚当·斯密以前的经济学》和《古典经济学》之后的又一力作。
这部著作是在我国改革开放深入发展的关键时刻，对劳动价值学说这个带有根本性的经济理论，所进行的系统清理和认真反思；作者本着实事求是的精神，面对不断发展的现实，冷静地觉察到，传统的劳动价值学说在今天新的形势下，已经构成我们深化改革和解放思想的“理论瓶颈”，急需加以重新认识和发展，这种深入研究和独到见解在我国多年来同类著作中还不多见。
该书共有40万字，分为三篇，从不同角度对劳动价值论进行了细密和深入的考察，它们是彼此独立又相互联系的一个整体。
第一篇的重点是对劳动价值论本身的研究。作者对劳动价值论的前提、逻辑和内涵提出了新的独到的解析，从而对该理论本身并不具有普遍适用性作了有说服力的论证。这个判断使我们的认识大大前进了一步，并为进一步的研究开辟了道路。作者指出了劳动价值论的历史地位和科学成就，也着重指出了它的两大局限性，一是与生产力论的脱节，二是与市场价格论的脱节，还指出了这种局限性的来源及其后果。
第二篇从经济学发展史的角度，全景式地展示了劳动价值论的发展和演变的轨迹，证明它在西方经济学中曾经有过辉煌，也遭到过破产和失败的命运，分析了这种变化的必然性，以及给我们的启示。作者指出，从单纯劳动价值论走向包括劳动在内的生产力价值论，而后又从价值论走向价格论，是西方经济学的价值论发展中影响最深远的两大转折，非常值得我们注意。
第三篇属于一个更深层次的专题研究。作者在这里系统地论述了关系到马克思劳动价值论存废的“价值转型问题”论战，分析了这场在西方经济学界已历时一个半世纪之久论战的各个阶段，对各阶段所得出的主要共识，提出了自己独到的分析和判断。
这部著作证明拘泥于传统的劳动价值论已不能适应当今变化了的现实，应当沿着新的思路，深化和发展这种理论。
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