1952年1月，新生的中华人民共和国如一颗璀璨的明星，闪烁在世界民族之林，但是许多势力却试图遮蔽其光芒。面对阵阵充满敌意和偏见的宣传黑风，周恩来总理意识到应该有一本刊物向国际社会及世人传递新中国自己的声音。他想到了在国内外享有崇高威望，并在国际宣传方面有着丰富经验和技巧的孙中山夫人宋庆龄。时任中央人民政府副主席和中国福利会主席的宋庆龄接受了他的建议，以巨大的热情创办了前身为《中国建设》的《今日中国》杂志。
这是当时中国唯一一本由非政府组织出版的外文刊物，也是中国当时唯一一本进行民间交流的刊物，更是中国当时唯一一本打入美国的刊物。外国读者通过她的生动有趣的专题报道，可以及时、准确地了解到发生在新中国的种种事情。
这本刊物自创办的那一天起，就有了一个适合对外传播特点的编委会：金仲华，著名新闻工作者、国际问题专家；陈翰笙，著名经济学家；钱端升，著名法学家；李德全，著名爱国将领冯玉祥的夫人、社会活动家；刘鸿生，著名企业家；吴贻芳，著名教育家；吴耀宗，著名基督教人士。宋庆龄还从美国专门请来了国际知名记者爱泼斯坦和他的夫人，爱泼斯坦后来做了这本刊物的总编辑，现在，身为政协常委的爱泼斯坦依然担任着他为之呕心沥血的这本刊物的名誉总编辑。
这本刊物更与一批伟人的名字联系在一起。毛泽东主席曾说，《中国建设》用事实说话，对外宣传就是应该这样做，第一代领导人中，周恩来总理、陈毅副总理兼外交部长等都先后为之题词和做出指示。“改革开放总设计师”邓小平也在一些场合不止一次表示对这本刊物的赞赏。而第三代领导核心江泽民在这本刊物创刊40周年时曾亲笔题词祝贺，这次，他又特意为这本刊物创刊50周年发来了贺信。
半个世纪以来，这本刊物始终遵循宋庆龄亲自制定的办刊宗旨，与世俱进，真实报道和纪录了中国在经济、社会、文化各个方面的成就及变化，把一个多彩、充满魅力的中国介绍给了世界，为中国树立良好形象、增进与各国人民的友谊起到了积极作用，受到海内外读者和各界的广泛好评，被誉为中国对外“窗口”和“桥梁”。
在报道中国50年辉煌成就、纪录中国50年可喜变化的同时，这本刊物自身也在不断壮大，已从一本英文双月刊发展而为拥有英文、法文、西班牙文、阿拉伯文、中文5个文版的月刊，发行世界150多个国家和地区。1997年，这本刊物又开辟了英文、法文、西班牙文、阿拉伯文、中文和德文6个网络版。2000年，为了提高竞争力，更好地对外传播正在大步走向世界的中国，这本刊物的中英文版同时改版，全彩精印，以“聚焦中国，透视今日，关注未来”为己任，走向了新的征程。2001年还创办了以青少年为读者对象的《小读者》的新刊。在11月初举办的“中国期刊展”上，这本刊物的英文版被列入“中国期刊精品方阵”，入选中国期刊“双高”（高知名度、高学术水平）之列。
在即将过去的一年中，加入WTO，获得2008年奥运会举办权，男子足球队冲进2002年韩日世界杯……日益开放、国力日益强大的中国为对外传播事业提供了广阔的发展空间，《今日中国》将一马当先，续写一个对外传媒的传奇。
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