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一个人从旧营垒中冲出来很难，冲出来又以新思路建立新营垒更难。在中国近代教育史上确有一人挣脱封建教育制度，创立新式教育体制并获得成就的，那就是南开大学、南开中学的创建人之一、被尊称为南开“校父”的严修。
严修（1860－1929），字范孙。他接受过完整的封建教育，顺利地经由科举的道路，步入仕途，由翰林院编修累官至贵州学政、学部侍郎，成为封建统治集团中的一员。1898年戊戌变法的失败对他的思想当有所冲击，他清楚地认识到要国家富强，首在教育，于是毅然摆脱旧的思想桎梏，弃官归里，立志创办新教育，造就新人才。他在新的20世纪初，将理想付诸实践，1904年，他在严氏家馆的基础上成立南开中学，推行新式教育。辛亥革命后，他谢绝各种新公职的任命，一心从事新式教育的探索和试验，1906年他与张伯苓合作创办专门部和高等师范班，未能收到应有的效果，于是又分赴欧美日本等国，考察教育，颇多领会。返国后，不辞辛劳与张伯苓到处奔走呼号，筹款约人，终于在1919年9月25日建成私立南开大学，树立了新式高等教育的典型，写下了20世纪中国近代教育史上的重要一页。严修以其后半生的全部精力倾注于新式教育事业，并获取到相当的成就，不仅身前受到肯定和推崇，身后还博得更大的声誉。在他逝世的第二天，天津《大公报》的社评中，就称誉他“不愧为旧世纪一代完人”，更为难得的是1989年全国政协七届二次会议上，以决议的形式，褒扬他倡导新学，培育人才的贡献，这是非常特殊的一种最高荣誉。
严修推动新式教育的事迹与成就，在很多专著和论文中都有相当的论述，但对他在文化事业上的作为则论及较少。其实严修对文化建设也付出了很多的心血，他不仅在南开大学成立后，主动捐资赠书，还敦促其亲家卢木斋出资建造南开大学图书馆。同时，他也很关心公益事业，曾在生前向天津图书馆的前身直隶图书馆一次性地捐赠家藏珍籍1200余部50000余卷，奠定了该馆的馆藏基础。在他逝世后，他的后人将他的一批包括诗文集、日记、杂记、函札等手稿，捐赠给了天津图书馆。其中日记部分以其时间跨度较长，内容史料价值较高，很引起一些学者的关注，但因系手稿，保护措施较繁，检读也不方便，一直未能充分发挥其社会效能。收藏者天津图书馆始终谋划以出版物形式向社会提供，而难获机缘。直至世纪之交，南开大学出版社以日记作者为本校创办人之一，且日记本身又有较高史料价值，有意刊行日记手稿，遂与天津图书馆往返协商，取得共识，组成“《严修日记》编委会”，共同擘划，稍加编次，于2001年12月由南开大学出版社影印出版。成16开本4巨册，2800余页。从此，深藏金匮之严修日记手稿，乃得面世而使学者尽得其用，实可称学林一大功德！
严修日记手稿原系线装，共74册，上起清光绪二年（1876），终于民国十八年（1929），凡53年，其中有7年付缺，按作者习惯，恐非缺记而是散佚，但无疑是一部时间跨度长，内容涵盖广的大型日记。作者使用的稿纸，在版心下端刊有毋自欺室、香馆、秀文斋及枣香书画室等字样。有部分稿纸印有栏目，如开始的《丙子日记》即印有反省类的身过、心过、口过；记事类的晨起、午前、午后、灯下等栏；《甲申日记》即印有晨起、午前、午后、灯下、记事、杂识和日知各栏；《丁亥日记》，则很简略，只有温、读、写、看四栏，可以按栏填写。其余大多是条格本。记事有简有繁，有删有改。全部日记都用墨笔小行书记写，其中《欧游日记》则全部是恭楷，可以见严氏的书法风范。有用不同色笔将不同年代内容记写于一纸上的，其文字内容，记录较详，特别是后期多有连篇累牍的记述。也有少量关于天象、物理的图画。各册以年份干支题名，或另标《恒斋日记》、《使黔日记》、《东游日记》、《欧游日记》等专名。今刊行本由编委会新题《严修日记》。
《严修日记》内容广泛丰富，以记严氏日常生活起居与社会活动情况为主，兼及当时一些重大事件。举凡严氏早年的学习生活，功名仕进及公务处理，与中外人士的交往及函电往来，国内外游历见闻，读书札记，兴教办学的思想与实践以及对欧美日本等地的政治、经济、文化、教育、社会等方面情况，均有所记，十分丰富。这部日记对研究严氏生平思想、中国近代教育史、清末民初社会重大转型期历史的诸多变化均有重要的史料参考价值。
这部大型日记所涉及的人物事件繁多，而且不少人名不著姓氏，只记其名或字，事件也多语焉不详，不太易于把握。因此，如能再由专人进行二次文献工作，补编一份综合索引，刊诸报刊，则尤利便于读者。
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