申报馆对于近代中国出版的一大贡献，是它将先进的西洋印刷技术投入于近代中国出版事业。由于它拥有当时最先进的印刷设备和最雄厚的资金，故在技术上对于中国近代出版的推进是客观存在的事实。西洋印刷术的基本特点是利用机器来进行印刷。在中国，申报馆是机器印刷的推动者。在清同治年间也就是19世纪70年代，《申报》就采用手摇轮转印刷机。《申报》的主人美查还在报上发表一篇社论，标题就是主题《铅字印书宜用机器论》，①他鼓动江南地区的书商们购买新式印刷机器。申报馆采用铅字和机器相结合排印了许多中国古籍，称为《申报聚珍版丛书》。铅字的清晰度既很高，比起木制雕版来字体则要小得多，报馆也因此声称，如此小巧轻便，与旧式木制雕版印制的书相比更便于携带和阅读。美查似乎欢迎那些愿意在技术上和编辑路数上步其后尘的竞争者。这样做也可能是为了扩大自身企业的影响。②属于平版印刷的石印技术由谁最先引入中国，是一个学术上有分歧的问题。有认为是由传教士开办的土山湾印书馆，时在1876年。③也有认为是由《申报》流入我国的。有力的一条证据就是1887年的《申报》载：“石印书肇自泰西，自英商美查就沪上开点石斋，见者悉惊奇赞叹。既而宁、粤各商仿效其法，争相开设。而新印各书无不钩心斗角，各炫所长……其装潢之古雅，校对之精良，更不待言。诚书城之奇观，文林之盛事也。”5这里就说到了申报馆引入石印技术后，推动了当时印刷企业在各地的建立。申报馆石印《康熙字典》，将殿版原本分三排缩印，这种缩印技术，几十年后中华书局出版大部头古籍时还在搬用。不管是谁在中国最先引入石印技术，申报馆最先采用石印技术出版画册以及它对于中国石印技术的推动，是无可怀疑的。一方面用石印来印刷中国古籍图书，尤其是大部头的工具书，比原来用木板刻书，成本低而出书快，容易推销，也就容易获取利润。另一方面同时也就推广了石印技术，刺激了中国近代印刷业的发展。
作为中国近代历史最为悠久的报纸，报业经营自始至终都是《申报》的主业，它兼营图书出版主要在早期，即由外国人作为报馆主人时期（1909年尤其是1889年前）。有意味的是，申报在媒体的选择上，由报而刊而图书实现多媒体兼营，每一步相隔约为半年。前面说图书出版差不多是与报纸发行同时启动，是就宏观而言，精确点说是略晚不到一年，1873年3月起，《申报》多次刊登《搜书》《觅书》之类的启事，征求孤本珍本图书。从此图书出版成为刚刚建立起来的申报馆的兼营项目。它出版的第一部书，是一部多达500篇分为4卷本的制艺文汇编《文苑菁华》。此书是为科举考生备用的，稿件则是通过《申报》发出征文启事一篇篇地征集而来。从征稿到出书仅用两个多月（1873年的3月至6月），充分显示了报纸和机器印刷进入图书出版领域的巨大优势。接着报馆又用铅活字排印《儒林外史》，也获得很好的市场效果，很快就重印，用申报主人自己的话说：绅商争购此书，“曾不浃旬而便即售罄，在后购阅者，俱以来迟弗获为憾”。⑤
申报馆之所以出版图书，出发点还是为了发展营业，目的不外就是谋利盈利。申报馆出版图书是很经济的，首先，利用报馆现有机器印刷设备来印刷出版图书，是对于报馆剩余生产力的一种调剂，即用剩余生产力来印刷图书。同时，也是书和报的互动与优势互补，是多种营业的互利互动，多种营业互动才能有效地取得利益。在报纸创办的初期，报纸还不太为中国人所接受，中国人传统的阅读方式是书籍，所以那时的报也往往做成中国的线装书式。而在19世纪60年代以后的中国，图书是有市场需求的，因为当时中国社会既处在太平天国之后的儒家文化重建时期，也处在中西文化对流之际。除了设立本馆出版部出版图书外，申报的主人在旗下开办了几个书局，即报馆所附属的申昌书局（1874年）、点石斋书局（1876年）、上海图书集成印书局（1884年），三家都是单独经营的书刊印刷出版机构。美查曾先后几次对这几家出版机构加以调整充实，像申昌书局最初主要从事石印添描着色的辅助性工作，最后发展成一个书局。出版图书，既是有利可图的，同时也可以帮助《申报》和中国文化社会和市民社会建立起广泛的社会关系，图书的出版也给报纸的发展扩大了空间，增加了与诸如《上海新报》（比申报创办更早的报纸）之类的其他报纸竞争的筹码。而报纸也为图书的销行打开了路灯，借助于报纸的广告和舆论，实现了媒体的互动，为一举两得的事。这是后来的图书出版者所不具备的优势。
申报全部出版机构的出版物，主要是中国传统文化读物，包括旧说部和工具书这两大类。这既是与时势相适应的，也因为这两类出版物，有广泛的社会需求，更容易谋利。
先说旧说部的出版。申报的主人在中国呆的时间久了，对于中国特有的浩如烟海的图书便有相当的了解，对于中国读者的图书市场需求也相当谙熟。他意识到这将会是一项获利丰厚的营业。1875年12月，申报从日本购得业已绝版的孤本《快心篇》计16册，以上中下三册翻印出版。1877年4月又征得善本印刷《后水浒》一书。1877年4月14日，《申报》刊载广告：“《后水浒》一书，系踵施耐庵前水浒而续成之者。描摹口吻，较之前书不爽锱珠，而叙述一百零八人之结局，别开生面，非常人梦想所能及。录窗无事，展卷之下，不特为前传结不解之缘，且可了前传未完之案，诚章回小说之庸中佼佼者也。本馆购求善本，付诸手民，校对清样。计洋五角。”《申报》的这则书讯广告含有多个信息：其一，《水浒传》一书是两人分著，前70回是施耐庵所作，后50回为其他人所作。在100多年前，申报馆便将《水浒传》的作者问题提了出来，并有着自己特有的看法；其二，此书的内容与《水浒传》的关系，实际是《水浒全传》的后50回；其三，此书底本是买来的，而不是免费印制，购求既已不易，出版更求精良；其四，低价销售，只要五角钱，也就是一回一分钱。有人分析，美查的《水浒》比传统印刷的《水浒》至少便宜了5／6。
⑥这就争取了市场购买力。这是第一本变成铅字的《水浒》。由于此书差不多绝版，故销行很好，此书的出版着实为申报馆打开了市场。而对于小说的出版，清政府当时是控制得较严的，此前的一二年清政府还专门发布了查毁小说及其书板的通令。
有了《后水浒》的成功，申报馆决定扩大图书出版这一项业务。1878年3月的一则由申报馆主亲拟的《搜书》启事，反复刊登在自己的报纸上：“启者，本馆以印刷各种书籍发售为常。如远近之君子，有已成未刻之著作，拟将问世，本馆愿出价购稿，代为排印，或装订好后，送书十部或百部申酬谢之意，总视书之易售与否而斟酌焉。如有罕见之本，宜于重刊者，本馆价买，或送数十部新印之书，藉以报酬；至于原本，于刊成之后，仍可璧还也。”这段启事再一次透露几个重要的信息，一是“本馆以印刷各种书籍发售为常”，说明出版图书正在成为申报馆的一项重要业务。二是当时的稿酬方式有两种，即“以书申谢”（实物稿酬）和“出价购稿”（货币稿酬）。1982年，申报出版部又出版了一部由夏敬观在乾隆年间写的长篇小说《野叟曝言》。
至于工具书出版则主要采用石印技术，1876年用石印术翻印《考正字源》、《佩文韵府》等，1882年翻印了《康熙字典》。后者印制较为精美，定价也不高，故销行很好，先后印行两次共计10万部，销行数量可能为当时之最。
申报馆的旧籍出版中最重要的两个项目，一是所谓袖珍本《聚珍版丛书》。聚珍版是活字版的雅称，中国旧有用铜活字、木活字和泥活字排印的书，以清《武英殿聚珍版丛书》最为有名。申报馆充分发挥铅活字清晰小巧的优长，推出袖珍版图书。报馆本部即出版了旧小说袖珍本，如《三宝太监西洋记通俗演义》，更由申昌书局用铅活字排印了小说、笔记之类的许多书籍，先后出版160多种，包括《儒林外史》、《何典》等，⑦称为袖珍本《聚珍版丛书》，它在中国开铅活字印刷先河，其版本可与武英殿本媲美。美查也自称他出版的书，“敬遵武英殿聚珍版之制，校印各种书籍，清奇浓淡，不名一家”。⑧一是1884年起申报专设上海图书集成印书局，用活字版印刷《古今图书集成》，历时四年告成，共1628册。《古今图书集成》是康熙年间开始由朝臣编写，至雍正年间才完成的一部重要的工具书。申报馆出版的这个版本是《古今图书集成》的一个重要版本，是中国当时铅印本中的巨书，外国人称为“康熙百科全书美查版”。⑨据有的资料说，该局后来还排印了《二十四史》，但详情难知。
申报馆的这些旧籍出版活动，带有重印与重新整理的性质，即发掘出版以善本书为底本的传统经典，加以必要的编辑辅文。这差不多成为当时包括官办与民营在内所有出版业的共同走向。
申报馆除了旧籍出版外，也注意西洋小说的翻译出版。梁启超曾经在《读西学书法》中对申报馆出版的西洋小说，给予很高的评价：“前《申报》馆印有《昕夕闲谈》，亦名《英国小说》，乃彼中说部之书，读之可见西俗，惜仅成上半部耳。”这部小说最初是在申报的杂志《瀛寰琐记》连载了差不多5年，而后出版了单行本。此书由蠡勺居士用当时的白话翻译，据认为这是中国最早的翻译小说。据有的学者的粗略统计，美查在华期间也就是申报的前期，申报馆出版的文学书籍达60多种，其中有一些是翻译小说，这些书籍的大多数销路不错，为美查积累了资金。⑩
申报馆先后编辑了《申报馆书目》及其续编，从中或可一窥申报馆出书的大致面目。这些书刊的印行，客观上有利于文化的保存。美查称文化“赖有传之者”，在这种意义上说他做了一个文化的传播者。这些图书的出版也使申报成为一个具有多种媒体互动、多种经营并举的文化出版企业，同时也在中国近代出版发生的过程中，以其既有旧的成分也有新的要素而成为一种过渡形态的准“新出版”。并且也给后来的与新文化相适应的新出版初步打开了门窗和市场。申报本身所具有的多媒体优势与印刷技术优势，使自己成为当时最重要的出版机构，以致有的人说它垄断了中国出版近30年。应该说申报馆在中国近代出版史上占有一席地位。
1889年，美查将申报馆旗下所有企业包括工厂、报馆和三家书局，改组为美查股份有限公司，变卖了《申报》的股权，收回本利回到他自己的国家。前期申报时期（计17年）于此结束。随着商务印书馆等民营出版企业的崛起，申报馆逐渐退出图书出版领域而专营报业。1909年《申报》开始成为民族资本企业（一度为官商合办），1912年史量才接盘《申报》后，更为完全民族资本企业。《申报》到了一个新时期，也就是中后期。而中后期的《申报》，虽也出版了一些时政图书及地图册，如1932年为纪念《申报》60周年陆续出版发行《申报丛书》，内有《美日苏三国军备》。但图书出版不再是申报馆考虑的营业重点，于出版史的意义也不大，不述也可。
注释：
①《申报》，1872年10月24日 ②鲁道夫·瓦格纳：《申报馆早期的书籍出版（1872－1875）》，陈平原等编：《晚明与晚清——历史传承与文化创新》，湖北教育出版社2002年 ③贺圣鼐：《三十五年来中国之印刷术》，载《最近三十五年之中国教育》，商务印书馆1931年；并见张静庐辑注：《中国近代出版史料初编》，中华书局1957年 5《申报》，1887年2月5日 ⑤《申报》，1975年5月19日 ⑥鲁湘元：《稿酬怎样搅动文坛》第70页，红旗出版社1998年 ⑦朱联保：《近现代上海出版业印象记》第157页，学林出版社1993年 ⑧尊闻阁主（即美查）：《申报馆书目续集序》，申报馆编：《申报馆书目续集》第1页，上海申报馆1879年 ⑨宋军：《申报的兴衰》第49页，上海社会科学出版社1996年 ⑩鲁湘元：《稿酬怎样搅动文坛》第80页，红旗出版社1998年
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