那是一套完整的现代博物馆系列，从国家历史博物馆，国家自然博物馆，国家美术馆，国家雕塑馆，国家美洲艺术博物馆，艺术和工业大楼，一直到反映现代科技尖端的国家航空航天博物馆，几乎包容了整个美国文化从历史到当代的全部面貌。
史密森尼博物馆群落是用英国科学家詹姆士·史密森（James Smithson）赠的专款，于1846年开始逐渐创立的。它们中除了有九座分布在华盛顿纪念碑与国会大厦之间的国家广场上之外，另有四座设在华盛顿D.C.市内（包括一个动物园），还有一座设在纽约。
它的馆藏量极为丰富，共保存有数量接近一亿种的各类展品、标本和活体动植物。它的每一个分类馆里所收藏的展品，几乎都在全世界同科目里占首位。故而它的管理人员才能自豪地说：“当你参观14座史密森尼博物馆中的任何一座的时候，你就跨进了全世界最大的博物馆总汇。”
如果你想在一两天时间里把分布在华盛顿广场上的这些博物馆统统看一遍，那是极其愚蠢的——即使每个馆只是象征性地点到为止，也会累得你腿酸脚痛。至于印象嘛，就看你的眼睛怎么把那么多琳琅满目的展品压缩进脑子里去了。事实上，任何一座馆，都值得你最少花上一整天的时间去流览呢。
在华盛顿广场杰佛逊路1000号，有一片古城堡样的红砖建筑，那一个个耸立着的尖顶塔楼向你显示了庄严和独特，那就是史密森尼中心大楼。这个举世闻名的城堡是该中心的第一座大楼，建于1885年，它是这个网状辐射到全国和世界的研究机构的心脏。楼内现设行政办公室，国际学者中心，游客信息和接待中心。来到这里，无论提出什么要求，你都会受到极其热情的接待。
史密森尼的展品，有许多都是接受的私人馈赠。例如收藏从新石器时期直到20世纪初亚洲和近东艺术品的佛利尔美术馆，由一生搜集亚洲珍品的查尔斯·兰格·佛利尔创建。同样收藏亚洲和近东艺术品的沙可乐美术馆，由已故医药研究员兼出版商和收藏家的阿瑟·沙可乐捐赠。而金融家赫希洪捐赠的大批19、20世纪的名画和雕刻等现代艺术珍品，则保存在赫希洪博物馆及雕像园。还有以捐赠者浩普特的名字命名的有着名贵花木的花园等等。将个人的财富转化为社会文化事业，这种做法是值得赞赏的，当然这首先是史密森尼本人做出了榜样。
史密森尼各博物馆里保存的中国展品数量十分惊人。例如佛利尔美术馆里有着大量的中国青铜器，沙可乐美术馆里的珍品也有1000件来自中国（包括玉器和铜器）。它们是因为什么样的历史原因来到美国，我们大概也可以猜测到一点，其中一定不乏我们引起民族羞辱和义愤的因素。但是，它们最后的结果能够作为人类文化的结晶而被珍贵保存下来，并完好地向世界展出，应该说是幸运的。
由上述14座博物馆实体组成的史密森尼中心，不单单是一个陈列机构，是为游客们开放和参观的服务设施，它更重要的还是全世界科学和人文学科最先进的研究中心之一。它的每一座博物馆都开展其本科目里的尖端研究，并和世界有关方面保持密切的联系。例如它在巴拿马设热带研究所，研究热带有机体的动态、生态及其演化；在马利兰州设环境研究中心，研究水系的物理、化学和生物互相作用；在马萨诸塞州和亚利桑那州设多端驮镜观象台，研究天体物理；在佛罗里达州设海洋站，研究海洋科学；在弗吉尼亚州设保护和研究中心，研究保护珍奇和受危害动物的措施；还主持纽约、底特律、波士顿、旧金山、洛杉矶、华盛顿D.C.等大城市的国家艺术档案局，保存美国艺术史的文件与记事材料等等。它的规模、设备水平和科技能力都是世界上最先进的，为现代博物馆与尖端科学的联姻树立了良好的典范。
史密森尼研究中心还注意科学文化的交流和普及：它下设有国际学者中心、表演艺术中心，为世界科学文化和儿童服务。它经常组织全国性的巡回展览，向各地博物馆、大学、文化组织、公共中心以及欧洲、亚洲、非洲和南美许多国家分发展品。它设立全国性的学会，在海内外发展会员。它设有自己的出版社，每年发行120种书籍、专题论文和有关音像资料，出版杂志月刊。它还拥有自己的新闻服务机构，为全国1500家日报和周刊提供馆藏展品特写，为全国100家无线电台提供每周半小时的连续广播，为全国150家电视台提供每次3分钟的连续节目———把科学文化与新闻媒介结合的结果，不但向民众普及了科学文化知识，更重要的是激发了人们对它的热爱和关心。
——现代博物馆科学，似乎就是这样在和社会与民众的联系中显现了它的蓬勃生机。
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