1918年元月的一天，北大教授刘半农同国文系主任沈尹默在北河沿散步。刘半农想到古代民歌像诗经国风、乐府民歌中有许多好诗，民间流传的民歌中也有许多好文章，于是说道：
“歌谣中也有很好的文章，我们何妨征集一下呢？”
尹默说：“你这个意思很好，你去拟个办法，我们请蔡先生用北大的名义征集就是了。”
回去之后，刘半农就拟好了《北京大学征集歌谣简章》，然后请蔡元培校长看了一看，感到很好，立即批交文牍处印刷5000份，分寄各省官厅、学校。并且又在1918年2月1日的《北京大学日刊》上，刊登了蔡元培署名的“校长启事”并附简章。于是中国近代史上征集歌谣、研究民俗文学的运动，就这样开始了。北京大学就成了中国民间文艺学和民俗学的发源地。
当时成立了北大歌谣征集处，由刘半农先生负责，直到两年之后他赴欧留学，才由周作人教授接管。在这两年之中，刘先生干了许多事情。就在登载北大征集歌谣简章的《新青年》4卷3号上，同时发表了刘半农威震文坛的雄文《答王敬轩书》，这不是偶然的巧合，而是有象征意义的。这说明提倡白话文与征集歌谣，在当时都具有反封建的意义，必然会遭到封建顽固派的强烈反对；而征集“不登大雅之堂”的民间歌谣，其民主性当更强，此二者的先锋闯将不是别人，正是刘半农先生。
一石激起千重浪，校长启事与简章发表以后，很快收到许多歌谣，李大钊、胡适、徐宝璜、罗家伦、沈兼士等许多著名教授和学生们都记录了歌谣应征，于是从1918年5月20日开始，由刘半农先生主持，在《北京大学日刊》上开辟了一个“歌谣选”专栏，每天发表一首歌谣，并加上注解。到1919年5月22日为止，共发表歌谣148首，内有许多精彩之作，至今仍有重要的学术价值和文学价值。最近我在编写《近代文学词典》民间文学部分时，从中选取了不少资料，感到特别好。许多现代流传的著名民歌那儿都有，歌体也很多，对探讨中国白话新诗的起源，当有更大的价值。
刘半农先生是中国首先创作地道的民歌体新诗的著名诗人，同时也是第一个对民歌进行学术调查的先驱者。
1919年8月，刘先生回到江阴老家休假，专门把江阴西门外的一位民间说唱艺人请到家中，酒饭相敬，待若上宾，向他请教，从他口中记下了不少宝贵的歌谣等作品。北上途中，他乘舟从锡澄运河逆行，又记录了船夫们所歌唱的好几十首民歌，后来选辑成《江阴船歌》一册，发表在北大《歌谣》周刊24期上。
1925年，从欧洲留学归来不久，回到故乡后，刘半农又采录了民歌三四十首，内有长歌二首。1926年编之为《手攀杨柳望情哥词》，选入19首。
1933年7月，第三次回江阴老家，刘半农又记录了不少民歌。三次回乡，三次调查记录民歌，可见他对民歌是多么重视。
1934年刘半农先生赴西北调查，更用最新的科学方法记录当地歌谣土风。
6月19日，刘先生率助手白涤洲、沈仲章、周殿福一行四人前往包头进行方言调查，行前三弟北茂曾劝他慎行，因他心脏衰弱，恐不宜远行。他说：“平时实在没有工夫，现在正可利用假期去考察一下。”接着又说：“人生不过数十年，假使因循偷安，还能有什么成就呢？”
20日到达包头，停留五天，对八个点的方言进行了调查。他们到了乌拉特前旗，听到老乡们唱的爬山歌，非常感兴趣，作了录音。这里有条珊瑚河，山曲儿唱道：
一出大门爬沙坡， 泪蛋蛋流成珊瑚河。
在包头地区五天，刘半农用录音机收录了歌谣七筒。24日到达归绥（今呼和浩特市），停留七日，调查了武川等八个点的方言，并收录了民歌五筒。
有一天路过黄河边，刘半农先生看到河上满载的货船正逆流而上往宁夏去，拉纤的船夫们赤身露体，与逆流搏斗，声嘶力竭，惨不忍睹。船夫们悲壮的号子，声声打动诗人敏感的心弦。为了记录下这令人惊心动魄的民歌，他让助手沈仲章随船而行，进行记录，跟着他们达三日之久。
6月30日他们进入阴山，乘汽车去百灵庙，县长告诉他此处土匪猖獗，最好别去。刘先生为了调查蒙古族牧区民俗，还是坚持前往。在百灵庙深入蒙古包做了许多调查。7月5日到大同，停二日，调查了雁北十三县的方言，并收录当地歌谣五筒。由于一路上工作特别劳累，7月7日到达张家口时，刘先生已开始发烧，但仍抱病给第一师范师生做了一小时的演讲。当时体温已升至38.5度，会后他坚持调查记录工作，直到实在支持不住了才回旅馆休息，体温上升至39.5度。当夜回京，被误诊为感冒，到14日才确诊为回归热，但已难以挽救，于下午二时病逝。
刘先生去绥远调查，在当地引起了很大震动。当时有个青年，看到刘半农先生记录民歌的报道，受到极大启发，他想：刘半农先生那样的大学者，从那么远来记录民歌，我们正在歌海之中，为什么不去记录呢？于是决心一辈子调查民歌，坚持深入群众进行记录，用20年时间记录了山曲几万首，后来出版了《爬山歌选》三大本。这位青年就是现任内蒙古民间文艺研究会主席韩燕如同志。以上关于刘半农先生在内蒙古调查的情况，许多是他亲口对我说的。
刘半农先生为什么要如此重视民歌调查呢？这是出于他对民歌高度艺术价值的深刻认识，他知道要写好白话新诗，一定要学习民歌自造新体。这正是他终生孜孜以求的。一部《瓦釜集》，全用江阴最流行的“四句头山歌”和方言来写作，句式长短参差，是一种“乱山歌”，生动活泼，在中国诗歌史上，开辟了一个新的境界，被誉为“在中国文学上用方言俚调作诗歌的第一人，同时也是第一个成功者。”从内容到形式，刘半农先生的诗都向民歌学习了许多东西，这正是他成功的秘诀所在吧！这体现了雅俗结合的艺术规律，世界上一切伟大的诗人都是从这条路上走过来的。如今我们要建设人民大众喜闻乐见的新文艺，也正需要这种孜孜不倦的民主精神！
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