800余名出版商、编辑和作家出席了颁奖典礼，仪式由以扮演“白头神探”系列闻名的喜剧演员斯蒂夫·马丁主持，他同时也是一位很有成就的文学“票友”，出版过多部畅销小说。不过，与他在最近两次主持奥斯卡奖颁奖典礼时表现出的妙语连珠和搞笑才能相比，这晚的书奖主持起来多少有些磕磕绊绊。
令罗伯特·卡洛赢得大奖的是他为越战期间的美国总统林登·约翰逊所作传记的第3部《参院之主》（Master of the Senate）。68岁的卡洛自上世纪70年代中期便开始约翰逊传记的写作，他计划写出4部，已有3部出版，但还没写到约翰逊的总统任期。其首部《通向权力之路》也曾进入1983年国家图书奖的决选名单。
像卡洛这样，以某一人、某一事为毕生唯一研究目标的作家在西方并不少见。《参院之主》虽厚达千页，却已连续数月登上畅销书榜。“我认为我的每部作品都关乎权力，如何运作，如何使用，”因病未能出席当晚典礼的卡洛在一份书面答辞中说，“如果你留心政治权力，那么，与林登·约翰逊在一起的每一天都会让你大开眼界。”
赢得小说大奖的朱丽娅·格拉斯已是两个孩子的母亲，她在领奖时激动得泣不成声，称自从她第一次把自己新生的孩子抱在怀中以来，还从未有当晚那样的情感体验。格拉斯夫人的获奖小说《三个六月》（Three Junes）是她的头一本书，今年9月才由Pantheon书局出版，没想到两个月后便赢得这一年度大奖。
《三个六月》讲述了3个苏格兰家庭的悲欢离合，《纽约时报》的报道称此书“时而令人紧张，时而引人发笑，它抒写了夫妻之间，情人之间，父母和孩子之间，人与动物之间那种无尽的爱”。
此外，女作家南希·法默（Nancy Farmer）以其《蝎子房》（The House of the Scorpion）一书赢得了青少年文学奖，女诗人露丝·斯通（Ruth Stone）则以其诗集《在下一星系中》（In the Next Galaxy）获得诗歌奖。
“我想，没准儿你们是因为我太老了才给我这个奖的。”87岁的斯通在颁奖典礼上说。
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