这部著作的创新，首先体现在研究的角度和范围方面。对中国古典文学的研究，从总体上说，以往都是从作者和创作的角度来进行的。本书打破了这种传统的角度，转而从读者接受的角度来考察文学史的发展。本书作者认为，文学接受是文学活动中的一个重要环节，接受活动对于作品价值的确立具有十分重要的作用。文学史不仅是作家和作品不断产生的历史，也是读者的阅读史，是文学文本的效应史。在以往的文学研究中，人们往往注意了文学作品是如何产生的，而忽略了它们是如何被接受的。忽略了接受活动在文学生产过程中的作用，从而将复杂的文学现象简单化、片面化。有鉴于此，本书从读者接受的角度来重新审视文学史。这就有助于从文学的生产、接受以及再生产的各个环节上来把握文学史发展的动态结构，深入认识中国古典文学发展的全貌，总结其规律与特色。在此基础上，书中对其它文学史著作中某些不大重视的问题，做了深入具体的探讨。例如关于各个时代文学传播的方式和特点，各个时代文学教育的情况等等，本书把它们作为影响文学发展的重要方面加以考察，弥补了前人研究的不足。
由于角度新颖，作者在分析文学现象时能突破原有的模式，提出新的见解。例如论及《诗经》时，作者就没有像一般的文学史那样去阐述《诗经》的创作、流传和影响，而是重点考察人们对它的应用和阐释，分析在应用和阐释中体现出来的观念及方法，进而揭示先秦汉代儒家是如何从中总结出比兴的原则，进而影响到后代文学的发展。这种影响，并非《诗经》本身的影响，而是接受者的理解和阐释影响后代文学创作的例子。如果不是从接受史的角度去考察，就很难说清楚这一问题。
研究方法的创新是本书的一个突出特点。作者广泛借鉴了从国外传入的接受美学、阐释学、文艺社会学、传播学等理论，将它们与传统的研究方法结合起来。书中资料翔实、理论性强。同时作者也注意将传统典籍文献与新出土文物相印证，例如在讲到唐代民间的文学氛围时，作者便通过出土的唐代瓷器上的题诗，考察当时民间对文学的喜好，而后又引用唐代的传奇、李商隐诗以及敦煌卷子，考察唐代民间礼俗活动中的用诗行为，这种旁征博引式的考察，表现了作者敏锐的思想、开阔的视野和严谨求实的学风。
对历史上文学接受行为的研究正在受到学术界的关注，但是综合性的古典文学接受史的研究，目前还没有先例，本书的出版填补了这一空白。
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