在价格因素之外，乾隆花园毋庸置疑是一处充满意趣的所在。与庄严典雅的庙堂相对，这里是放浪飘逸的江湖。它地处大内深宫，8米高的宫墙把它隔离成一个世外桃源。禊赏亭居于花园最突出的位置，曲水流觞，不仅从造园的意义上化解了花园无水的缺憾，同时勾勒出帝王对风雅的归附。
乾隆手书的“禊赏亭”字匾透露出这里与古代知识分子某种精神传统的联系。作为古代禳灾祈福的一种巫祭活动，河边“禊赏”古风始终未曾中断，只是随着时间的演进而有所变易，衍化为文人士大夫之间的一种宴乐形式。流动的河水不仅为他们诗酒相酬、比兴咏怀增添诗意的氛围，更因逝水是一种无形的容器，包含许多在人们经验和想象之外的东西，如同时间，它用自身的无限指出了人生的限度，它的一去不返暗藏着严厉的训诫，河水里浸泡着全部的历史，因而冥思者总是愿意与流水接近。“莫（暮）春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”曾皙这样表达他的渴望。东晋永和九年（公元353年），会稽（今绍兴）兰亭举行的那次民间诗会，注定会成为知识分子精神史中的一次重大事件：“永和九年，岁在癸丑，暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也。群贤毕至，少长咸集。此地有崇山峻岭，茂林修竹；又有清流急湍，映带左右。引以为流觞曲水，列坐其次，虽无丝竹管弦之乐盛，一觞一咏，亦足以畅叙幽情。是日也，天朗气清，惠风和畅，仰观宇宙之大，俯察品类之盛，所以游目骋怀，足以极视听之娱，信可乐也。”（王羲之：《兰亭集序》）即使脱离王羲之唯美的书法形式，而单凭刻印的文字，后人依旧能陶醉于当时的风神。以至于1400多年后的大帝乾隆，依然向往不已。
皇帝表达渴望的主要手段就是化为己有。乾隆南巡，数度前往他的精神圣地，并留下题诗。当然，如果忽略他的身份，他的墨迹在那里一钱不值。在个人威望达到鼎盛之后，乾隆开始修造宁寿宫及其花园，作为自己的内心归隐之所。而在临御60年后归政退隐，正是他营建宁寿宫的主要借口。
大隐隐于朝。皇帝的归隐之所距离他的朝廷并不遥远。从太和殿到乾隆花园，涵盖了他后半生的全部道路。曲折的幽径，暗示着朝廷与江湖的隐秘联系。当然我们看到了皇帝的江湖与真实的江湖的不同。皇帝的江湖充满匠意，并且透露出“万物皆备于我”、“移天缩地在君怀”的贪婪。更有趣的，是皇帝的归隐之所充满了权力和货币的气息，与江湖的天人合一、四大皆空相反，皇帝的宫苑必须护以宫墙铠甲，抽去了权力的底座，皇帝隐逸的山水就如空中楼阁，无处藏身——一无所有与拥有一切，这无疑是精神的两极。从山野到宫阙，这是一条不可逆的道路——皇帝永远不可能从他的宫殿重返遥远荒僻的山川林野。小山细水，虚假而矫情，像一条谜语，它的谜底是帝王关于归隐的谎言。
王羲之的兰亭，被改造成乾隆爷的禊赏亭；会稽山阴的清流急湍，也被符号化，微缩成宁寿宫的曲水流觞。乾隆确是道地的“十全老人”，他可以无所不有，即使是作为朝廷对立面的江湖。从御座上下来，他就成了博古通今、潇洒飘逸的知识分子。巨大的紫禁城，实际上是各种虚假图景的总和。
乾隆去世前的遗嘱是：“若我大清亿万斯年，我子孙仰膺天眷，亦能如朕之享图日久，寿届期颐，则宁寿宫仍作太上皇之居。”（《清宫述闻》引《清高宗实录》）他的意思是要这座世外桃源永作太上皇宫，遗憾的是，仿佛受到上天的惩罚，他身后的皇帝个个短命，太上皇再也没有在宫殿里出现过。华美的宫苑被长期废置，直到光绪年间，才又以60万两白银重新修葺，作为慈禧太后的寝宫。
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