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2003年6月20日清晨，美国哈佛大学的科学史荣誉退休教授伯纳德·科恩（I. B. Cohen）逝世，享年89岁。
科恩在1914年出生在美国纽约，1933年进入哈佛大学求学，1937年在哈佛大学获得理学学士学位。直到1936年，美国哈佛大学才设立了科学史专业的博士学位，当时在那里执教的乔治·萨顿以当代科学史学科的奠基者而闻名，不过，萨顿一生中直接指导的科学史专业学生为数甚少，而科恩，则是仅有的两位在萨顿的直接指导下获得科学史博士学位的学生之一。实际上，当科恩于1947年获得科学史的博士学位时，他也是美国本土培养的第一位科学史博士学位获得者。在萨顿之后，他也曾多年负责编辑由萨顿创立的科学史权威刊物《ISIS》。从1942年起，他就开始了在哈佛大学的任教生涯，此后，他一直在哈佛大学工作，于1977年成为维克多·托马斯教席教授，1966年，在哈佛大学科学史系建立过程中，科恩也起了重要的作用。
在其科学史的研究中，科恩涉及的领域非常广泛，特别是对17－18世纪物理学发展，以及美国科学的兴起有着深入的研究。他曾出版有《新物理学的诞生》、《牛顿的自然哲学》、《本杰明·富兰克林的科学》、《相互作用：在自然科学与社会科学之间的某些接触》、《科学中的革命》等多种重要著作。据说，就在他逝世的一周之前，还刚刚寄出了一部关于数字的手稿。但在其著作中，他本人最为看重的，是其历时15年翻译而成的牛顿的《自然哲学的数学原理》一书的英译本。就科学史的组织活动来说，科恩也一直在扮演着重要的角色，他曾担任美国科学史和科学哲学协会主席、国际科学史和科学哲学联合会的第一任副会长（1961－1968）和会长（1968－1971），以及美国历史学会主席等职务。他也曾因其出色的成就而获得了多种的荣誉，特别是在1974年获得了萨顿奖章，于1986年获得了普利策图书奖。
虽然科恩的科学史研究集中在西方科学史的若干领域中，但他的著作仍然在中国产生了很大的影响。在科恩去世后，一些网站上贴出了一些纪念性的贴子，也都提到了他的著作的中译，但其中也都有些遗漏，除了80年代像在《科学哲学》等刊物上的一些译文之外，其实科恩的第一本有中译文的著作，是科学出版社于1989年出版的由葛显良翻译的《牛顿传》。其实，严格地讲，这并不是科恩的一部书稿，而只是他为多卷本的《科学传记辞典》所撰写的牛顿的长篇条目！一个条目居然能够摘出来成为一个单行本的著作，这也算是件难得的事吧。科恩的《科学中的革命》一书原版于1985年出版，然而，在1987年时，国内就出了影印版，那时，在国内还没有把版权当作重要的问题，许多重要的原文书被影印，以解决资料严重缺乏的之需。这些书对于国内学术界一度曾有着重要的影响，科恩的这本书自然也是这样。笔者记得，当时自己在研究科学史中科学革命问题时，就是读的这本影印书，而且确实获益匪浅。后来，这本书的第一个中译本于1992年问世，由军事科学出版社出版（杨爱华等翻译，黄顺基等校），起名为《科学革命史》，遗憾的是，这个译本把约占全书1／3篇幅的“补充材料”和参考文献部分全部略去了。这个遗憾直到1998年商务印书馆出版了由鲁旭东等人翻译的《科学中的革命》的全译本后，才得到了弥补。在科恩的全部著作中，《科学中的革命》也是一部与其他著作很有些不同的著作，是一部理论性很强的科学编史学著作。在此书出版之前，我国学界对于科学革命问题的看法，主要受到来自美国科学哲学家（当然也是科学史家）库恩等人观点的影响，但库恩虽然同时也是科学史家，其科学革命的理论却更是一种科学哲学的理论，甚至在他本人的具体科学研究中，也未能得以应用。相比之下，科恩对科学革命的研究则更表现出一种科学史家的特点，因而，此书的引进（即使是影印版或者第一个不完整中译本的出版），对于国内学界的意义显然是非常重大的。完全可以相信，对于科学革命这样一个重要的问题，科恩工作的影响在未来仍会持续相当长的时间。
科恩的另一本书《牛顿革命》原书出版于1980年。对于牛顿的研究，是科恩长期关注的一个重要领域，他的这本有关牛顿与牛顿革命的研究著作当然也有着重要的学术价值。早在1987年，正值牛顿的《自然哲学的数学原理》一书出版300周年纪念之际，北京大学的几位研究生（颜锋、弓鸿午和欧阳光明）便将此书译出。笔者当时也曾有幸读过此书的翻译手稿，并在自己研究文章中引用过有关内容）。但当时国内虽然还不存在版权问题，出版界的形势却并不乐观，出书远不像今天这般容易，因此，虽然有了中译稿，正式的出版却一拖就是十多年，直到我在1999年为江西教育出版社主持“三思文库”的“科学史经典系列丛书”时，才将此书收入出版。在原作出版了20多年后，这本书的中译本，对于中国的科学史工作者和其他关心科学史的人士，也仍然具有着重要的参考价值。
虽然科恩本人没有来过中国，但他的著作却在中国产生了影响。因此，在此正值科恩刚刚逝世之际，回顾一下他的几本书在中国的经历，也算是对这位美国的科学史前辈的一种纪念吧。
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