在软件开发界，“鲍勃大叔”是老牌专家Robert C. Martin的绰号。光是这个名字，对业内人士来说就意味着难以替代的声望：一位从1970年就开始开发软件的专家、面向对象技术的重要贡献者、名牌杂志《C＋＋Report》的前主编、多部核心论著的著者或编者、专业开发咨询／培训公司Object Mentor Inc.的创始人和总裁。在软件业非常成熟的北美，咨询、培训远不是博取证书的敲门砖这么简单，许多顶尖的软件开发专家都投身于这个行业，或授课、或撰稿、或演讲、或顾问，以自己的经验和思考带动所有开发者实践水平的提升。在这些“顶尖专家”中间，Martin就是他们心目中的“鲍勃大叔”。
我在别处也讲过，一般所说的“软件工程”学科，其实存在着两种截然不同的思路，这里我愿意把它们分别称为“纯方法论者”和“经验论者”。在前者看来，对于软件开发的各个方面，我们都能总结出一组非常形式化的原则和指导体系，如果具体的开发者一切照此办理，那么软件项目也就无往而不胜。这些纯方法论者在推行一系列严格的准则时总带有某种“理性的狂热”，抽象的图示啦、贫血的模型啦、爬满数字的评估报告啦，都是他们心爱的装置和摆设。借助于一些业界权威机构，这些专家繁衍出不少可敬的标准、难以终卷的论著和迷宫般繁复的开发工具，他们的工作也形成了一个奇怪的利润丰厚的产业。
要是听信某些一面之词，“软件工程学”也就只能和上述货色画上等号。幸好在那些权威机构制造的嗡嗡声背后，一直都蕴藏着某种更理智、更温和的暗流。像Robert Martin这样的面向对象方法论大师，从“模式社区”初创的时期开始，就一直以经验、实践和变化的名义有效地抵制着“纯方法论者”日益僵化的趋势。这两种方法论实践之间的内在张力，也是推动软件工程学科的重要因素。2001年，在CMM之类的嗡嗡声被调到最大音量的时候，Kent Beck、Martin Fowler和Robert Martin等经验论阵营的头领决定组织起一个松散的团体，为自己长久以来的实践命名。这样就诞生了“敏捷联盟（Agile Alliance）”。
正如旁观者总结的，这个联盟的十几位专家各有特色，有些像诲人不倦的传道士，有些像极具攻击性的看门狗，有些则是乐于幕后操纵的低调人士（若有机会，我会更详尽地介绍这个团体的其他有意思的成员和轶事）。Robert Martin可能会被划分到上面的第三类中。也许这就是为什么他的声名对不少人如雷贯耳，有些普通开发者却未曾耳闻。但早在敏捷联盟成立前很久，大家就开始传说“鲍勃大叔在写一部新书”，人们相信这本书将重绘软件方法论的地图，同时也终会把这位幕后的大师带到前台。是的，这本《敏捷软件开发（Agile Software Development，中国电力2003年影印版）》果然不负众望，去年一推出，就获得了年度图书“震撼”大奖。这是软件开发者的最新版圣经。
对于全书的价值，以本文的篇幅很难穷尽地讨论，不过Martin本人在书中倒有个很妙的比喻。在讲到软件开发中“隐喻”的重要性时，他说好的隐喻就像是拼图板上的那幅画。没有原画的参照，光靠比对一个个拼块的形状也能痛苦地完成整个拼图，但是有了这幅画，拼图才有了指引、有了乐趣。这是说“隐喻”的作用，可未必不能看成夫子自道。在我看来，鲍勃大叔的这部新书就是拼图板上的那幅画。对于面向对象原则、设计模式、UML、XP方法论、重构等等方面，此前都有大量名师巨著加以讨论，但是Martin在本书中令人信服地用这些原料烧成了一道大菜。所有这些方面，在“敏捷开发”的宏观料理下产生了全新的滋味，Martin的独家调料是大量的开发案例分析（case study），读者面对着来自第一线开发的实际问题，能轻松地学会将看似空洞的原则织入实践的肌理中。我甚至觉得，对于粗通开发语言，想要到“软件工程”领域一探究竟的初学者来说，这就是独一无二的“那本”教材。本书的出现，也算得上是方法论著作迈出支离破碎的白垩纪的一个里程碑。
上面谈到了大局观和对实践的聚焦，其实对于我这样的肤浅读者，本书的另一个好处是它的风格。读完这本五百多页的大部头，只消费了我不到两周的业余时间，这固然是因为书中点缀了不少清晰易懂的代码段落，更多的还是得益于作者亲切、流畅的文笔。Martin的长期撰稿经验和咨询、培训背景在这里体现了优势：他知道怎样表达想法，知道怎样说有意思的话。受够了各种“权威机构”制作的宏论的朋友，可以先去书店翻翻本书每章的题图，再扫一眼附录C里那两个并排印刷的虚构故事（一个CMM的牺牲品和另一间采用敏捷方法的公司同时开发同一类型的产品），如果你没有受到吸引，那就回去读那些宏论好了。
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