在中国古代，文化的本义是指“以文化人”，即使用非武力的方式来征服、教化民众；而激化之滥觞，则始于神农、黄帝教民用火熟食、种植谷物，进而识数、知阴阳。这与拉丁语的cultura（文化）相通，其所指“耕作、修理、收拾、修整”，兼具教养与养殖栽培两义。体现出世界各古文明地区同以“农业”为教养之始、人兽之界的观点。
汉语中“科学”一词的出现，源自近代日本学者以“分科之学”译science。而这一翻译的取意，也与作为science一词语源的拉丁语scientia（泛指学问或知识），或与之最为接近的德语对应词Wissenschaft（包括一切有系统的学问）的内涵非常接近。
回溯人类数千年的文明发展史，一切精神与物质的成就无不可以纳入这两个概念之中。这就无怪乎作为流行之语，“某某科学”、“某某文化”之说随处可见；且可见到两词连用而成“科学文化”的用法。“科学”与“文化”，无论是分别使用，还是连用，无疑都表明二者不是一回事；但从后一种用法中又隐约可以发现“科学”与“文化”的界限并非泾渭分明——科学之中也有文化，科学也可作为一种文化现象来加以研究。在历史学家的眼中，科学与文学、艺术、音乐、哲学等知识一样，都是构成文化的组成部分，或习惯于“用它来表示一个民族或帝国在某个特定时期的思想、成就、传统和特征的整个综合形式”。
之所以作为一种文化现象来加以研究，是因为“科学”——无论是将其定义为“系统的知识”，还是“人类对自然的认识”，甚或局限到以实证为特征的“近代西方科学”，无不具有发展的历史；而一旦成为历史，便转化成一种文化的积淀——它不仅代表着前人在认知自然方面的智慧结晶、思维方式，而且是当代科学发展的基础，并以某种形式影响未来。从文化的角度对“科学”进行研究时，其对象已然不是科学的对象——自然，而是科学历史本身——人类认识自然与知识体系形成的过程，甚至是创造科学的主体——人。
自近代以降，科学之双刃功能、科学伦理问题、科学与社会的关系愈来愈被关注和探讨。可以说，科学愈是发展，它与人类命运的关系便愈复杂。人们甚至发现想弄清某一个方面的问题都是困难的。仅就上世纪中叶C.P.斯诺提出科学文化和人文文化之“两种文化”说及其分裂的论点，至今也还存在激烈的论争。学者们尝试从哲学、社会学、心理学、经济学、人类学、语言学等方面多视角地探讨这些问题，以期透视和解剖科学本身，而历史维度的分析和研究必然地成为某种龙骨或依托。即使对所有问题都不可能存在终极解释，但我们确信，理性研究每行一步，就立于一个观察的新起点，人类文明的图景便会在我们大脑里更为丰富和清澈。
中科院自然科学史研究所作为中国唯一的国家级科学史研究机构，以其主办的两种学术刊物《自然科学史研究》和《中国科技史料》，持之以恒地向海内外介绍有关科学史研究的成果；并与辽宁教育出版社合作推出了“新世纪科学史系列”，与河南大象出版社共同运作“科学史著作出版基金”。而湖北教育出版社近年以来也不断致力于高水平文史哲著作的出版，以期繁荣学术，支持学者的研究。此次共同策划出版的“科学·历史·文化研究书系”，旨在从一种更为宽泛的视角来审视与研究“科学”与“文化”的发展历程与特征。我们希望能够通过这一丛书的出版，将海内外学人的研究成果和最新思考展示给读者。
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