据史载，15世纪中叶，称雄蒙古大草原的瓦剌族举兵进犯明朝，明英宗偏听司礼太监王振的谗言，率兵亲征，结果在土木堡一战50万大军被击溃，明英宗被俘，京师直接受到威胁，明皇朝的统治一度受到动摇，兵部右侍郎于谦临危受命，率军守卫北京，击退了来势凶猛的瓦剌敌军。作家周大新以此为背景，独辟蹊径，以一个年轻美丽的瓦剌女子的视角，结构故事，展示了明王朝这段生死存亡的历史。
但是，作家没有将笔墨过多地放在战争双方军事力量此消彼长的描写上，而是充分地发挥艺术想象，以这个与明王朝有深仇大恨的瓦剌青年女子“杏儿”为线索，通过她潜入京师太监王振家为“妾”，促使王振怂恿皇帝亲征，并及时地通报明廷动态，结果使明王朝50万大军惨败，最后，这位瓦剌女子又“参加”了北京保卫战，目睹瓦剌人被击溃的过程。
据先期读过此书稿的评论家介绍，这部小说继承了作家一以贯之的流畅的文风，语言朴实而生动，情节曲折，对人物内心刻画细腻，特别是对女性的心理描摹，温婉而具体，对明代太监家庭生活的描写，会让今天的许多读者耳目一新。鉴于此书题材的新颖性及作家表现艺术的新探索，即将出版该书的长江文艺出版社已经决定将其收入颇有影响的“九头鸟长篇小说文库”中。
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