90年代以来兴起的电子出版，对以上种种关系既有沿袭，也有转化。时至今日，各种容量巨大、收罗齐备的光盘版书库、杂志汇编，就像原先的那些线装或布面的同类一样在招徕着庋藏者，只不过它们要求的占地面积比纸质书籍小了许多。但这里为藏而藏、藏而不读的意思，仍清晰可见。另一方面，网络技术的繁荣，使许多本来与书就交情不深的人发出疑问：我们真的还需要书吗？的确，大量现成资料都可以从网上索得；但扭转阅读习惯的难度、网络版权保护的复杂性，还使出版业难以一时全面转入网络发展。
2001年底，网络出版行业相继传出了两条非常相似的消息：一条是IT图书巨头Pearson集团看中了另一家名社O'Reilly的在线图书馆safari，于是双方联手创建了新网站InformIT经营网络出版；再一条是，上市公司，电子教学业巨头SkillSoft斥资三千多万美元，收购了一家网络图书服务公司Books24x7.com。InformIT和Books24x7从此都获得了充沛的资金支持；发展到今天，这两家在线图书馆已经瓜分了这个领域的大部分江山。
所谓在线图书馆，此前国内外也多有尝试；但一则图书往往陈旧，二则总是需要使用者安装特殊软件，配置、操作颇为不便，所以除了与各大图书馆合作紧密的netLibrary之外，其他的参与者鲜有成功纪录。但上述InformIT与Books24x7在短短的时间里就吸引了大量使用者。事实上，在IT领域，InformIT的文章和图书评点已经成为具有很高权威性的信息资源，而很多用户更对这两种在线服务的质量赞不绝口——这一类型的在线阅读，很有可能将成为一部分读者的主要读书方式。那么与传统图书和传统书籍网站相比，它们有什么不同呢？
首先是图书内容新、质量高。两家在线图书馆，都以发布IT类图书为主，Books24x7还经营商务、金融类图书。这些领域的著作最讲求时效，因而必须在第一时间在网站上发布新作才能具备竞争力。InformIT背靠Pearson集团和O'Reilly两大出版商，前者中更包括了Addison－Wesley、Prentice Hall、QUE、Sams等多家名社，二者联手占有IT图书市场中相当大的比重，所以用户可以比纸质图书读者更早读到大量力作。而Books24x7联合了几十家知名出版社作为合作伙伴，再加上对书目的严格选取、评介，因此也被读者当成理想的图书来源。
其次是便于使用。在网上阅读技术、财经类图书的读者，往往要求迅速汲取知识，而一般对保存、收藏副本兴趣不大。因此实用、阅读中的便利性就是这里最关键的因素之一。上述两家在线图书馆，都为此作了周密、体贴的设计。付费用户无需安装软件、无需经过缓慢下载，即可像浏览普通网站一样读到原著，并能标记阅读进度、加入批注。图书分类科学、准确，对未订阅的部分也可以预览，再加上强大的全文检索功能：读者能获得在一般图书馆都享受不到的服务。
再就是收费合理。两家在线图书馆都采取按期（月或年）收费的形式。不同处在于：Books24x7把图书分成了IT、商务、金融、办公四大类，用户订阅某类后，就能够饱览所有此类书籍；而InformIT的做法却更有意思——为不同级别的用户提供不同容量的“虚拟书架”（比如每月9.99美元就能得到一个“5个槽”的“书架”），用户选中某部图书后放入书架，30天后可以撤下换上另外一本，如此一来，用户可以按照自己的阅读需求选择服务级别。总体来说，对于个人用户，Books24x7的价位比InformIT稍高，但好处是不限制阅读数量；二者一年的最高费用大致是不到10部普通书的书价，并都可以通过信用卡付账，这对于嗜读的用户来说是极合算的。另外，秉承电子教学传统，Books24x7还提供针对企业的服务——企业中的多个员工可以在网站上交流阅读意见，实现知识共享，这也使它成为很多大企业青睐的对象。
在很多知识迅猛更新的行业，人们对于“书”的态度既不像配偶、也不像朋友，有时简直是露水情人。这些行业中读者的梦想，往往不是四壁藏书，而是学以致用，及时把经目的一页转化为知识资本。在线图书馆的出现为他们提供了一种拥有图书的全新方式：虚拟书架上的图书招之即来、随时可读，但又无丝毫恋滞，不占用任何空间、存储资源。而对出版商来说，不提供整体下载服务，能够在一定程度上避免版权受侵害；稳定的读者群也能提供持久而可观的收益。
毫无疑问，在线图书馆不会完全取代纸质图书：二者诉诸不同的阅读习惯，具有不同的消费群。但也许越来越多的人会和这个“露水情人”打交道——那些“虚拟”的书架，将成为他们真实阅读生活的一部分。
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