今天古旧书拍卖的盛况要感谢中国嘉德拍卖公司，因为正是他们于1993年首次拍卖了一批书画碑帖、善本古籍，才拉开了古籍拍卖的帷幕。1993年9月22日，中国书店拍卖市场紧跟其后，进行了名为“中国历代稀见书刊资料拍卖会”的首次书刊专场拍卖，当时参与竞价者只有几个人，拍卖额为30多万元。1994年、1995年，嘉德公司和中国书店古旧书刊拍卖活动相继进行。1996年，中国书店在其经营范围内增加了“拍卖”一项，1998年，全国唯一一家专营古旧书拍卖的公司——中国书店海王村拍卖公司注册成立。
如今，海王村拍卖公司每年定期举行春秋大拍，不定期举行“大众收藏”性质的小拍，此外还有连环画、签名本、获奖图书等专场拍卖。这些拍卖会，成为古旧书爱好者们的一次次盛会。海王村拍卖公司的古旧书拍卖额从1995年的10万发展至1996年的100多万，又从1997年金额不到200万发展至2000年的760万，迄今为止已达300万，虽然与瓷器、玉器、字画动辄成交量上千万比较起来，书刊拍卖的收益并不丰厚，但“拍卖”已经给整个古旧书业带来了巨大的影响。
从2001年起就为海王村拍卖公司写拍评的藏书家谢其章说：“拍卖这把‘双刃剑’，一方面激活了沉寂的古旧书市场，另一方面造成了古旧书价格的走高，因为500元的东西在拍卖会上可能被追捧到5万。”由于拍卖场中的偶然性因素，一些拍品的价格在竞买过程中往往被逐步炒高，从而导致类似货品在古旧书市场的增值。在2003年7月的嘉德春季大拍上，俞平伯所藏活字本《红楼梦》就由底价18万拍至30多万。
海王村拍卖公司的彭震尧经理对此另有解释：“说拍卖场中的古旧书刊价格高是一种误解。因为古旧书拍卖有两种，一是拍卖稀见的有文物收藏价值的古旧书，一是属于‘大众收藏’的小拍，在‘小拍’中拍卖品价格往往会低于古旧书店的门市价格。”
目前，从事古旧书拍卖的公司不算太多，但已经初步形成竞争态势。北京有嘉德、海王村、万隆、翰海，上海有朵云轩、重缘，以每家公司每年两场大型拍卖、每次拍品200－300件来计算，每年至少有3000件古旧书刊拍品在拍卖市场上出现。
1952年11月，由齐燕铭、郑振铎、邓拓等人倡议，我国第一家国有的古旧书店——中国书店成立。1956年，中国书店又兼并了北京市111家私营古旧书店，成为北京古旧书业的继承者和主体代表。
清末民初，北京琉璃厂、隆福寺的古书肆和东安市场、西单商场中鳞次栉比的旧书店曾经是老北京的一道独特风景。如今，作为北京传统书肆唯一传承的中国书店古旧书经营只能用“凋敝”二字来形容。记者在走访时，只在文化遗产书店、古籍书店、遂雅斋等几个大门市看到了古籍书架，店内买古旧书者寥寥可数，书架上的古书陈列多于售卖，而其他外围门市则基本没有古书。可以说，中国书店的门市与新华书店、一般民营书店并无太大差别。
位于琉璃厂西街的文化遗产书店店员告诉记者：“我们这里古旧书虽然较多，但在年销售额600万中，国外直接订购新书就占70％，古书销售只占10％左右，而书店的客流量每天只有40－50人，古旧书更有一个月也卖不出去一本的情况。”据中国书店副总经理吴凤祥介绍，中国书店门市全部销售额全年大概为1个多亿，古书和旧书只占1／5，其中90％又是平常的普通旧书，而在中国书店古旧书业最鼎盛的时期，古旧书曾占全部销售总额的80－90％；旧书的经营成本高于新书，需要经历“收书”、“拣选”、“重新定价”等数个环节，其销售利润比新书低10％左右。目前，全国经营古旧书的书店已由解放初的30多家缩减至2－3家。中国书店门庭冷落、古旧书书店全盘萎缩究竟是什么原因呢？
谢其章毫不客气地说：“这是因为中国书店只剩下一个空壳子，有时候在琉璃厂逛，想花钱都花不出去。中国书店所有的门市都以卖新书为主，一些店中陈列的古旧书常年不变，可谓是死气沉沉。”对于中国书店货源枯竭的现象，著名藏书家韦力解释说：“古书和古董一样是恒定数，不会有新的增加，而古旧书从市场到藏书者手中再回到市场的一个循环至少需要20－40年，随着收藏者的增多，古书必然会出现大面积的货源枯竭。”
吴凤祥则从古旧书本身上找原因：“中国现存的古书总数大概是8－15万种，其中绝大部分具有学术文化含量，但从内容来说，其资料的再利用性很小。这些书中，专门解释周易的书就有3万多种，类似这种大量重复的东西在图书馆留有目录即可；而那些专业工作者用得上的书，可以保持原貌影印出版；一些儒释道经典、历史资料可以经过加工、整理、校勘、注释后再出版。所以，能够从内容和文物价值上吸引读者的古书就很少了。”
因而，吴凤祥呼吁：“古旧书业是一种文化标志，国家行政政策应给予适当程度的扶持，如用税收政策调节古旧书市场。”中国政法大学教授陆昕却认为：“中国书店的货源不足不是国家扶植、政策倾斜就能解决的，所谓巧妇难为无米之炊。中国书店作为大机构常常缺乏主动竞争的劲头，不善于做小生意。比如明版的残本书，中国书店几块钱一本就处理出去了，但有人可能会把十几本残书变成几十本集锦，而每本明版书集锦在拍卖市场上的价格可以到数千元。此外，版本知识是一门学问，在一些老师傅相继过世后，中国书店面临着后继无人的现实。”
眼下北京的旧书市场是依托旧货市场发展起来的，最著名的是潘家园、报国寺，北海荷花市场、北大西门、兵马司胡同也是古旧书的集散地。谢其章一句并不客气的话道出了旧书市场人气之旺：“跟潘家园、报国寺的热闹比起来，中国书店的门市天天跟闹非典似的。”
潘家园以前叫鬼市，是说天不亮就开市，在手电微弱的光亮下，人影晃动，宛若鬼影。知情人都知道，要想买到好东西，天不亮就得来，住的远的赶5点的头班车6点到潘家园都已经算迟来一步了，等到天大亮就只剩下闲逛的和卖新工艺品的了。所以会有专门从事古旧书投资的人在潘家园附近租下房子，看见有人从外地或是通过其他渠道拿了好书过来，马上就上前去抢。大型书集市一般一周1－2次，全年算下来，潘家园有52场、报国寺有60场，场场古旧书集市无不人潮涌动、热闹非凡。
旧书市场的古旧书，日流量极大，书的品质也良莠不齐，很多书损坏严重，又有很多并无太大价值。至于书的价格，则浮动很大，有的可以压至很低。在这里要淘出好书就要看买书的人识不识货，眼光地道不地道。因而在藏书圈子里，常常有关于在潘家园淘书的传奇故事，某藏书家1000元买到带清礼部大印的明北监本《十三经注疏》的事就曾被媒体热炒。
潘家园改建后，开始有了比地摊更正规的书店，有专卖古籍书的，有专卖报纸、期刊杂志的，还有专卖小人书的，专卖“文革”画报、期刊的。几乎每周都去逛潘家园的谢其章说：“除了拍卖，京城的古旧书业几乎全交给地摊了，如果我花10万买旧书，1／3会花在拍卖上，2／3则会花在旧书市场。”
彭震尧认为，旧书市场之所以吸引人，是因为有货可“淘”。这有赖于古旧书摊贩强大的收购能力，“书贩子”常常到各地农村走乡串户搜集图书，还到报社、图书馆抛弃的“废品”中去寻找有价值的古旧书，有时连垃圾场都去搜罗。而潘家园一手、两手、三手倒书的市场运作在琉璃厂是不可能见到的；此外，古旧书商贩紧跟市场潮流，能按读者的要求为读者找书，这也叫很多藏书人深感方便。从另一个角度来说，旧书市场“小”而“灵活”的形式，把古旧书从民间发掘进入市场，对文物的保护不无裨益。
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