这股热潮的始作俑者是日本琦玉县私立狭山丘高中的小川义男校长及该校大约30名教师。他们想为生活在漫画时代的学生创造出与文学名著接触的机会，于是策划、编写了《读梗概看日本名著》一书，后由中经出版株式会社正式出版。
该书共分3卷，收录了近代日本文学中28部经典作品的内容梗概和创作背景，每部作品各占5页，采用教科书的编排方式，字体大而清晰。此书出版之后销售十分火爆，累计销量已经超过了30万册。有趣的是，这套面向青少年的文学名著普及读物却颇受成年人的青睐，不少中老年读者再度怀念起昔日阅读名著时的情景，忙碌的公司白领则希望通过快速阅读提高自己的文学修养。
如今在日本各家大型书店里，名著“梗概本”占据了文学类图书柜台的显要位置，各大出版社也争相推出这一类型的书籍。以出版文学类图书著称的幻冬舍在短短一个月内，先后出版了《提高文学修养之70部名作梗概》和《100部世界名著梗概》，两本书的销量全都突破了3万册。新潮社推出的《世界文学全集概要》第一、二卷也共计卖出近5万册，出版方称此书“为忙碌的现代人提供了全新的读书法”。
引人注目的是，相继推出的名著“梗概本”呈现出篇幅越来越短的趋势。有的书仅用2页篇幅，就将一部名著的全部内容“一笔勾勒”，连《一千零一夜》、《神曲》这样的皇皇巨著，也只能占到相同的篇幅。
对于这一现象，小川义男校长感到颇为困惑：“难道用短短的2页篇幅就能体现出原著的魅力？”他认为，梗概越来越短非但不能创造进一步接触原著的机会，反而会让读者丧失阅读原著的兴趣。
此外，缩短年轻人与名著之间距离的初衷是否真的实现了呢？据小川校长介绍，在狭山丘高中，确实有部分学生从读“梗概本”开始，对原著感起了兴趣，有些学生还将手里拿一本世界名著当成了一种时髦。但是，来自书店方面的统计结果则显示，名著“梗概本”的热销并没有带动原著销量的同步上升。
曾经获得芥川奖的作家保坂和志认为，“梗概本”或许并不适合小说类的名著，因为那种过于简单的形式很难表现出小说隽永的内涵。一些读者也表示，尽管记不住作品的梗概，但名著中的某些精彩片段却深深地印在了自己的脑海里，这才是最为快乐的阅读体验。
对于文学名著来说，“梗概本”毕竟只是一种“快餐式”的阅读方式，人们甚至担心，会不会有越来越多的读者因此养成“蜻蜓点水”式的阅读癖好。有鉴于此，一些学者不禁发问：这波名著“梗概本”的热潮到底是恢复了名著应有的地位，还是反过来造成了文化的衰退？
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