火星漫游者在火星上（艺术表现图）
“真是令人激动的一天！”泰利克・马里克（Tariq Malik）对笔者说。他是美国首要宇航与天文新闻网站SPAC
在位于华盛顿的美国宇航局总部，美国宇航局副局长以及五位漫游者项目的科学家的兴奋之情溢于言表。“美国宇航局发射火星漫游者探测器以检查火星上是否至少存在一处曾经适合生命存在的湿润地区。今天，我们有了强烈证据证明一个令人激动不已的答案：是的。”美国宇航局火星与月球探测首席科学家詹姆斯・葛文（James Garvin）说道。在他确定无疑地说出这个发现前的一周时间里，媒体已经盛传漫游者做出了重要发现，但项目科学家一直守口如瓶。
几十年来，美国宇航局的火星探测项目一直在寻找火星上是否存在水，尤其是液态水的证据，因为有液态水的地方就有可能存在生命。现在，证据终于被找到了，并且不是一个，而是四个！火星漫游者双胞胎机器人由此将成为火星探索史永远不会被忘记的两位“地质学家”。
六万年・七个月・六分钟
去年6月10日，火星漫游者“勇气号”从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空。紧随其后，它的兄弟“机遇号”于7月7日出发。
宇航上将适宜火箭发射的时间段形象地称为“发射窗口”，机遇号发射时的“窗口”可以说是近六万年来独一无二的。这是因为，去年8月27日发生近六万年以来距离地球最近的火星大冲，在大冲期间，火星达到有记载的人类历史上离地球最近的位置。一般来说，“发射窗口”出现在火星大冲前约50天。因此机遇号是在火星离我们最近的时候踏上探索这颗红色行星的旅程的。
从地球到火星，漫游者要飞行7个月的时间。按照计划，勇气号于美国东部时间今年1月4日在火星登陆，机遇号比它晚三个星期在火星的另一面登陆。美国宇航局电视台――一家宇航局专用的有线电视台，通常也在互联网上播放――对两架探测器的着陆过程均做了现场直播。“经过了7个月的飞行，真正的困难才刚刚开始”，在着陆开始前播放的短片中出现了这样的字幕。
“真正的困难”指的是探测器从进入火星大气层到它触及火星表面的过程。这个过程大约需要6分钟时间，项目工作人员把这6分钟称为“恐怖”。实际上，地面控制中心的工程师和科学家们在这个时候仅仅是观众，因为整个过程都是探测器自身携带的计算机自主控制的。工程师和科学家不会忘记，在1999年，美国宇航局的火星极地登陆者号探测器就是在下降过程中因为错误的信号而惨遭失败。
而就在勇气号登陆火星前一个多星期，欧洲空间局的首架火星登陆探测器――小猎犬2号――自从着陆就与地面失去了联系。漫游者凝聚了全球5000名工作人员的心血，最终它们是幸运的――安全地着陆在了火星上。这是美国宇航局继1997年的火星探路者后再次成功登陆火星的探测器。至此，美国宇航局共向火星发射了6架登陆探测器，其中有5架成功着陆。
事实上，人类迄今共进行了38次旨在探索火星的发射活动，其中有超过20次都以失败告终。失败的比例相当大。预计在去年底今年初抵达火星的探测器还包括日本的希望号，它也不幸在到达火星前与地面永远失去了联系。
幸运的漫游者注定要成为本次火星探索大潮中立于风头浪尖的机器人。
张大眼睛看火星
漫游者项目的工作人员说，与1997年的火星探路者相比，漫游者是张大眼睛在火星着陆的。漫游者携带的数码相机是人类迄今送往另一颗行星的最先进的成像设备。漫游者的着陆点也是经过认真筛选后确定的：在着陆点的选择上，工作人员的两条原则是“安全”和“跟着水走”，这也就是说，要选择地势平坦利于降落且最有可能存在或曾存在液态水的地区。最终科学家在155个候选着陆点中选出了两个：一个是巨大的古谢夫陨坑，科学家认为它可能曾经容纳过湖泊；另一个是梅里迪亚尼平原，这里裸露出的灰赤铁矿通常被认为是在液态水环境中形成的。勇气号和机遇号分别着陆在这两个地点，执行约90天的考察任务。
勇气号成功登陆火星后，很快就发回了人们从未见过的最为清晰的火星照片。在漫游者的官方主页上，美国宇航局以很快的速度将最新获得的照片公布出来，包括原始的未经处理的照片。这在美国宇航局历史上是不多见的。有些人表示反对，但漫游者全景相机工作小组的领导者詹姆斯・贝尔（James Bell）则说：“公众想要，并且应该跟我们同步看到照片。让那些（反对这样做的）人嘀咕去吧。”
在照片中，火星上一片荒芜，地面上满是裸露的岩石，看起来与地球上的戈壁颇有几分相似。这吸引了来自全球的目光。今年2月19日，漫游者主页的访问量已经超过了65．3亿人次，平均世界上每个人都有一次多，其中有五分之一的访问者来自美国之外。仅仅是勇气号登陆后的24小时，它的主页就经受了2．25亿次点击，相似的情形也发生在了机遇号登陆时。好奇而兴奋的人们都迫不及待要瞧一瞧这颗熟悉而又陌生的红色行星！
有趣的是，在这众多的访问者中，有一些人似乎专门在照片中寻找“人造物”的痕迹。看起来他们的收获还不小，找到了“植物的化石”，找到了“火星人的脚印”，找到了“哺乳动物的头骨”等等，甚至还找到了“火星人的避孕器具”。这些所谓的生命存在的“证据”，成为了严肃的太空爱好者茶余饭后的笑料。
不光是喜欢猎奇的个人在拿漫游者的照片开玩笑，就连国际知名的大公司也参与到了其中。在一则惠普打印机的广告片中，漫游者调整着它的镜头，拍出一张张火星的风景照，地面上的研究人员则煞有介事地分析着。但实际上，漫游者拍摄的“风景”是火星上的小绿人们用惠普打印机打出后摆在其相机前的图片！在图片的后面，是火星人高大的建筑，在天空中是火星人繁忙的飞行工具，但漫游者对这一切浑然不觉！整个广告片让人看了忍俊不禁。
所有人都张大着眼睛关注漫游者的照片，包括地质学家们，他们当然没有指望在火星上发现避孕工具或小绿人，他们的目标是发现火星的水历史。漫游者就是为此而来。
终于发现了液态水
实际上，早在机遇号发现液态水的证据之前，相关研究人员已相信火星的确曾存在过一段湿润的历史。而水冰的存在则更是早就被预计并探测到了。
今年1月23日，欧洲空间局宣布，搭载小猎犬2号抵达火星的轨道探测器火星快车在火星南极发现了水冰。据称这是首次发现水冰存在的直接证据，在此之前几年，美国宇航局的其他轨道探测器曾发现过间接证据。这条消息让人们想起了几乎要被忽略掉的火星快车――欧洲空间局的火星登陆探测器小猎犬2号失败了，但火星快车是成功的，只是很少有人去注意它的成功。一位美国太空爱好者说：“就给他们15分钟时间吧，很快，科学记者们就会完全忘记‘欧洲空间局’这几个单词怎么拼写。”
不错，就在欧洲空间局发布这条消息的第二天，机遇号登陆火星，然后开始在火星上缓缓漫步，并在不久前做出了火星探索史上的重大发现。所有的科学记者都像马里克那样把注意力完全放在了机遇号身上。
机遇号给出的确认火星上曾存在液态水的四个有力证据来自它对一块岩石的分析。这四个证据是：
●小球／“蓝莓”：机遇号在岩石中及其周围发现了直径为数厘米的球状物体，它们的化学组成与岩石不同。最初认为它们可能是陨石撞击时或火山爆发时的熔融物质冷却形成的，经过细致认真的分析后，现在认为它们是液态水中的矿物凝固形成的；
●岩石上的小洞：机遇号的照片中显示出，岩石上有一些扁平的小洞，这些小洞被认为是结晶体在水中分解后遗留下来的；
●硫磺：机遇号的光谱仪在岩石内部探测到了大量的硫磺，研究人员说这些硫磺只有可能来自于水环境中形成的硫酸盐；
●黄钾铁矾：机遇号的另一个光谱仪找的这种矿物在地球上同样存在，但非常罕见，它预示着着陆点曾经有酸性湖泊或温泉环境。
“我们相信，在这个地方，曾经有一个时期存在过液态水。”漫游者项目的首席科学家史蒂夫・斯库里斯（Steve Squyres）在新闻发布会上说。这些证据表明，机遇号所着陆的平原过去可能曾经是一个湖泊。并且这个环境是适宜生命存在的。
“我真的不知道”
面对记者们的追问，斯库里斯在新闻发布会上说得最频繁的两句话恐怕是：“我不知道”和“我真的不知道”。
“曾经有一个时期”存在过液态水，那么这个时期是在什么时候，几百年前还是几百万年前？它持续了多久？后来这些水都到哪里去了？火星上是广泛存在过液态水，还是仅仅恰巧被机遇号碰到了一个湖泊？火星上，或者仅仅是梅里迪亚尼平原上，是否存在或曾存在生命？这些问题的答案现在统统不得而知。要知道，仅仅靠分析照片来确定火星上曾存在水的证据已经是相当困难的事情了。
漫游者考察火星，就好像让你看看你家周围的地理环境就说出全球地理情况。它们的着陆地点是科学家所认为的最有可能存在水的地方，所以它们的探测结果很有可能只是特例。目前还不能确定火星上是否大范围地存在过液态水。
至于曾存在于梅里迪亚尼平原上的液态水是否还有残余，项目科学家认为一种可能性是，在火星地表之下或许还存在，因为在地球上越深的地方温度越高，火星上也是这样。火星表面太寒冷了，温度通常都在零下，最冷时可以达到零下100°C。勇气号就曾因为温度过低不能将天线正确指向地球而暂停工作一天。
截至本文发稿，漫游者没有发现火星生命。实际上，它们并不是为寻找火星生命而设计的。在去年底今年初的火星探测大潮中惟一为寻找生命而去的是小猎犬2号，可惜人们自始至终未能听到它的叫声。机遇号的发现仅仅证实它的着陆点的环境曾适合生命存在，这并不意味着生命就真的存在过。
不管怎样，漫游者的这些新发现为今后的火星探测任务开辟了思路。美国宇航局一直没有发射能够将火星物质样本送回地球来的探测器，原因之一就是科学家不确定应该把这样的探测器送到火星的什么地方去。现在他们有了一个很好的候选地点。
在今后的几年里，将有更多的探测器飞向火星：明年8月，美国宇航局计划发射“火星侦察轨道探测器”（Mars Reconnaisance Orbiter）；2007年，法国空间局发射一架轨道探测器和四架小型登陆探测器，意大利空间局发射一架用于火星登陆探测器与地球联络的通讯轨道器，美国宇航局发射“凤凰号”火星登陆探测器。
尤其是美国宇航局计划于2009年发射的“火星科学实验室”（Mars Science Laboratory），一旦成功便会以其空前强大的能力和更多的新发现激起又一轮的火星热。就像今天的漫游者兄弟。
补记：美国宇航局召开重要新闻发布会后三天后，勇气号也在一块由火山活动形成的岩石上找到了液态水曾存在过的痕迹。在这块高60厘米的岩石的裂缝中存在被认为是在水环境下形成的结晶物质。只是勇气号着陆点存在的水可能比机遇号着陆点的少得多。
火星上曾存在过水的证据
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