也许你不会想到，英国历史上第一部英语自传的传主，是中世纪英国的一位女性。1934年的一天，美国女学者霍普・爱米丽・爱伦（1883年－1960年）在英国兰开夏郡普利辛敦的一个图书馆阅读一份手稿，看到里面有中世纪出版家温金・沃德（1465年－1536年）印刷过一本小册子中的内容。那本小册子只有8页，标题是，《我主耶
玛格丽1373年生于英国诺福克的林恩镇，家境殷实，其父在当地颇有名望，多次担任镇长。20岁结婚，嫁给年轻的商人约翰・坎普。说起来也算是大家闺秀，但玛格丽却似乎没有什么文化，这在当时是罕见的事情。玛格丽生过14个孩子，第一次生孩子时难产，产后多病，又得不到人们的理解和同情，精神忧郁。她找了一个忏悔牧师，想将长久压在心中不敢讲的一件错事说出来。忏悔牧师还没有等她讲到这件事情，就因为她前面说的作为铺垫的小错暴跳如雷，打断了她的话。她心力交瘁，精神崩溃，大喊大叫，见人就打，她的丈夫出于无奈，就雇人把她关在库房，派人看守。她又咬自己手腕的动脉，试图自杀。于是，又被用铁链锁在床上，就这样达8个月之久。玛格丽在自传中说，有一天，她突然看见了基督，并且听到基督对她说，“闺女，我从来没有放弃你，你为什么要放弃我？”玛格丽恢复了常态，此举引起人们的惊讶，但她的丈夫还是让人为她解开锁链。
玛格丽恢复了正常生活，甚至经营起酿酒业，一度生意还很兴隆，但好景不长。她又改为经营谷类加工，没有成功。这时的玛格丽又经受一次精神危机，并再次声称见到基督，要她献身宗教。这时她提出要洁身禁欲，与丈夫分床睡觉，丈夫并不反对，但实际上做不到。有一天，丈夫求欢时，她尖叫着向基督求救。这一招真灵，丈夫从此不再有这方面要求。洁身并非易事，有一次玛格丽看上一个年轻人，禁不住向他求爱，谁知对方不肯。对此，玛格丽询问上帝，答案是，她得要犯下什么罪恶，才有事情可以忏悔。于是，对宗教更加虔诚。玛格丽的父亲去世，留给她一大笔财富，此时丈夫经商受挫，负债累累。于是，丈夫提出，如她帮助还清债务，他愿意和她订立洁身合同。玛格丽终于自由了。
夫妻二人去坎特伯雷和伦敦的教堂，见证了洁身合同，并得到教堂准许，身着白色衣服，象征贞节。获得如此特权，许多牧师和教众并不承认，玛格丽所到之处，有支持她的人，更多的人反对她，甚至认为她是“巫女”，要治她的罪。一天，一僧人不服气，问玛格丽是不是真的认识上帝，她说是的。僧人又问，他有一件不为人知的罪过，她能否说出是什么。回答，“奸淫”。僧人大惊，又问，“是和独身女人，还是和已婚女人？”回答，“是和已婚女人。”僧人由此得出结论，玛格丽是“一位真正的圣女！?尽管如此，对这个看起来个性张扬，要和男人一样宣扬教义的女人，人们不能理解，几乎是举世毁之。这一期间，玛格丽还会见了另一位极具个性的英国女人，神学家诺里奇的朱利安（Julian Of Norwich）。
玛格丽决定出国朝圣，去耶路撒冷，后来又去了罗马、圣地亚哥。在耶路撒冷的圣墓教堂嚎啕大哭，这种大哭后来成了她的习惯。回国后，又朝拜了不少著名寺院和教堂，继续讲述自己的神秘体验，也不断受到嘲弄、怀疑、斥责，甚至遭到火刑的威胁。14世纪，英国人威克里夫主张英译圣经，使人人有机会信奉基督教真谛，其追随者被称为罗拉德教徒。威克里夫死后，受到官方禁止的罗拉德运动转入地下并持续至15世纪初。有人说玛格丽是罗拉德教徒，玛格丽也因此被捕，受到审判，但因其巧妙的自我辩护，幸免于难。晚年，她口述自己的生平，雇教士将自己的非常人生经历写下来。几个世纪之后，爱伦发现此手稿，即沃德出版的小册子中所说的“玛格丽・坎普之书”。
玛格丽的传记，有相当的部分描写她和基督、圣母玛丽亚以及圣徒交往的神秘体验，因此问世之后，主要被当成宗教神秘主义的范例，证明神秘体验的存在，玛格丽本人也被看成宣扬神秘教义的天才。也正因为如此，许多人对玛格丽的故事的真实性持怀疑态度。但是，对书中有关中世纪宗教和世俗生活的描写，人们的看法则比较一致，认为具有极高的史料价值。近年来，越来越多的批评家在更为广阔的社会历史背景下分析玛格丽的传记，认为玛格丽聪明绝顶，利用当时的社会条件，向中世纪社会的价值系统挑战，以自己的亲身经历说明一位女性如何成功地在一个父权社会立足。
不过，实际情况可能更为复杂。说是玛格丽的自传，全书从头到尾都是男性记录者以第三人称方式记述玛格丽的口授，而不是口述者第一人称的直接实录。于是，女性的声音，通过男性的转述，才得到传达。实际上，记录者仍然时不时地流露出居高临下的男性态度。然而，问题的另外一面是，玛格丽想把自己的生平写下来传世，颇有一点以圣徒自居的张狂，她能说服当时的男性牧师记下自己的口述，恐怕就是要以此证明自己获得了男性社会的承认。今天人们常说，话语就是权力。《玛格丽・坎普之书》本身就是中古女性以迂的方式争取话语权的一个典型例子。它的更为重要的意义，其实不是所谓的神秘主义精神体验，甚至也不是此书是英国第一本用英文写的自传这一事实本身，而是中世纪女性向男性社会挑战并希望获得男性社会承认的记录。如果我们想到，玛格丽去世200多年之后，17世纪的英国资产阶级革命也是披着宗教外衣进行的，对这位中世纪女性的所作所为我们也许会多一份理解。从这个意义上说，玛格丽是现代女性解放运动的先驱，她的自传，则是中世纪英国女性女权主义意识觉醒的见证。
