公元前490年，希腊军队在雅典附近的马拉松平原上以弱胜强，击败了兵力两倍于己的波斯侵略者。这次战役对希腊的文明进程产生了深刻的影响，而胜利后被派去雅典报捷的那位信使也一跑成名，成为了现今马拉松运动的鼻祖。不过，让人难以理解的是，今天的许多普通人都能够完成26英里的马拉松长跑，除了腰酸腿疼之外没有
按照通常的看法，马拉松战役发生在那一年的9月12日。这个日子是19世纪的德国学者奥古斯特・鲍克（AugustBoeckh）推算出来的，其线索来自公元前5世纪希腊历史学家希罗多德（Herodotus）的《历史》。根据希罗多德的记载，当时雅典人曾遣使向斯巴达人求援，而后者以宗教节日为由拒绝立即出兵。鲍克发现，被斯巴达人作为借口的这个节日是卡尼亚节（Karneia）。卡尼亚节是斯巴达人庆祝收获的盛大节日，因太阳神阿波罗的别名卡尼奥斯（Karneios）而得名。卡尼亚节在夏末举行，为期9天，节日期间不得冒险进行战争。鲍克根据这一事实和月相的周期变化推出了9月12日这个精确的日子。
不久以前，德克萨斯州立大学的唐纳德・奥尔森（DonaldOlson）等人对马拉松战役的日期提出了不同看法。奥尔森教授是名副其实的“星探”，曾多次运用天文学知识解决历史悬疑，比如挪威画家蒙克获得《尖叫》灵感时所在的地方以及凡高画中景象的时间地点等（见本版以往报道）。奥尔森认为，卡尼亚节是一个斯巴达节日，因此鲍克用雅典日历来确定日期是错误的。通过一系列推算，奥尔森发现公元前490年的斯巴达历法比雅典历法超前了一个月，因此按雅典历法这个日期实际上应该是8月12日。雅典的8月十分炎热，气温可达摄氏39度，这就为报捷信使的死亡提供了一个合理的解释。奥尔森说：“公元前490年8月12日午后的高温会引发热衰竭和中暑，这对专业运动员来说也可能是致命的。我们的天文学推理为信使的死亡找出了原因，马拉松首跑的故事也因此更加站得住脚了。”
尽管如此，马拉松首跑故事的真实性仍然不算太高。人们通常认为报捷的信使是费迪皮迪兹（Pheidippides），希罗多德的《历史》中也的确提到了这个人。不过希罗多德笔下的费迪皮迪兹是跑去斯巴达搬救兵的那个人（那次长跑的距离是更加了不起的145英里），由此产生了“斯巴达松”运动（Spartathlon），这种超远距离长跑今天仍在举行），他的书里根本没有跑回雅典报捷这回事。这样惊人的事情竟没有传到同时代的历史学家耳朵里吗？关于报捷长跑的说法最早见于古希腊传记作家和哲学家普鲁塔克（Plutarch，约46－约120）的《论道德》（Moralia）一书，他笔下的信使名字有两个版本，却都无关于费迪皮迪兹：分别是瑟西普斯（Thersippus）和欧克勒斯（Eukles）。二世纪希腊讽刺作家卢西恩（Lucian）在书中提到了费迪皮迪兹报捷之后身亡的事情，以及他死前那句著名的“庆祝吧，我们胜利了！”但那只是一个不太可靠的孤证。马拉松的深入人心也许更多得益于19世纪的浪漫想像―――英国诗人拜伦对马拉松古战场的浓墨渲染和罗伯特・勃朗宁对费迪皮迪兹事迹的激情讴歌恐怕都在其中起了不小的作用。
传说未必尽实，但这不会对人们参与这项运动的热情有什么影响。今年雅典奥运会的马拉松比赛将在8月29日举行，起点正是在传说中费迪皮迪兹出发的马拉松平原上。
今日的马拉松平原
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