被毛泽东誉为“学界泰斗、人世楷模”的蔡元培，其童年充满传奇色彩。
蔡元培并非书香世家。其高祖系木材商人，曾祖贩运绸缎，祖父为一家典当铺掌柜。其父兄弟七人除六叔铭恩读书，其余皆经商。蔡元培后来回忆说：“余家自六叔以前，祖传无读书登科之人。”由于这些，身为钱庄经理的蔡光普十分注意培养元培
蔡元培4岁入家塾，先读《百家姓》、《千字文》、《神童诗》，然后读《四书》、《五经》。虽然先生并不讲解，但小元培不管懂不懂，总是认真背诵，从不东张西望，玩耍嬉戏。小小的年纪，硬是崭露了一股从容安祥，异乎常童的性格与气质。
一次，元培独自在自家楼上读书，忽然楼下房宅着火，家人惊骇地抢火、呼救，唯独不见小元培。大家四处呼喊、寻找，后来终于在楼上找到了他。当时他正在静静地看书，口里还念念有辞呢
又一次，奶妈上楼要正在玩耍的小元培和其表叔下楼。奶妈要小元培先在楼梯口坐等，她抱小表叔下楼后再来接他。谁知奶妈下楼后一忙，忘了这件事。几个小时后，奶妈忽然想起了小元培，连忙掌灯去接。只见他镇定地坐在楼梯口，连位置也未移动，既未哭也未叫，其举止之安祥，简直不像五六岁的孩子。
蔡光普对其子这种超常人的气质倍加器重和疼爱。小元培不负乃父厚望，发奋攻读，勤学不辍。
可惜，蔡光普因病早逝，时元培仅11岁，长兄元金分13岁，小弟元坚仅9岁。蔡光普生前为人清廉、急公好义，死后无积蓄给妻儿。曾受蔡光普资助的乡邻，一度想集资助蔡妻周氏及小元培三兄弟，但周氏不愿接受。她每以“自立”、“不倚赖”来勉励元培兄弟们，说：“每有事与人谈话，一定要预想对方将会作何言语，我宜以何言语应之。谈话完毕后，又当追省对方刚才说了些什么 而我又应了些什么 有没有差错的地方，如此才能减少忿愤的事。”周氏这种不苟取、不妄言的教诲，给幼小的元培很大影响，而父亲清廉、宽厚的风范，则成为他立身处世的准则。
蔡光普仙逝后，小元培先是寄居姨母家读了一年书，后又在李姓塾师家附读两年。这期间多承六叔铭恩的悉心指导，读了《史记》、《汉书》、《困学纪闻》、《文史通义》、《说文通训定声》等书。13岁以后，元培受业于同县王懋修先生。王为八股名家，好读明季掌故，喜论朱熹与陆象山的异同，尤服膺刘戢山。小元培耳濡目染，十分崇拜宋儒。
由于受大家庭传统的影响，小元培对经学与理学产生了浓厚的兴趣，并有身体力行的意志。其?臂疗母就是一例。小元培的六叔铭恩曾因母而?臂和药，家中传说其得延寿12年。当蔡周氏染病时，小元培仿效其叔?臂和药以进。但上天不顾其纯孝，仍然夺走慈母生命。母亲的死，给小元培以沉重的打击，他坚持要行古制“寝苫枕块”之礼 即以草为席，以土块为枕 ，为家人所阻止。但元培却每以更深人静后，悄悄挟抱枕席赴母亲灵柩处呆怔。母亲既逝而未安葬，其兄为之订婚，元培痛哭流涕以拒，认为这是大逆不孝之事。由此可见青少年时期的蔡元培是把经学与理学的研读中所得到知识，从行动中表现出来的。
蔡元培17岁补诸生 秀才 ，从此“自由的读考据、诗章等书籍，不再练习八股文了”。18岁起，他自设塾馆授徒，开始正式从事教育工作，终其一生没有离开过教育岗位。
“戊戌变法”后，蔡元培由一个封建科举的士大夫一跃转变为一代宗师、中国文化史上的巨子。除了《马关条约》之刺激，与其自小沉稳明了是非的性格是分不开的。
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