歌德曾虔诚地将历史称为“上帝的神奇作坊”，其用意是说历史总会不间断地创造出许许多多崇高而难忘的光辉时刻。
事实上，无论是艺术天才，还是伟大的诗人抑或卓越的演员，其获得的重大、恒久的成就也都是出自难得的灵感闪现之瞬间，这种伟大比其漫长历史中那些平淡无奇、微不足道的小事而言简直是凤毛麟角
对于历史，后人总想尽一切办法去探究其本来面目，其实这是非常困难甚至不现实的，如果还要争论其曲直是非，就好像盲人手中触摸的大象，更加是徒劳无功的。可以这么说，在每个人眼中都有一部历史。世界著名的传记作家、历史学家，被罗曼・罗兰称为“灵魂的猎者”的斯蒂芬・茨威格，在《人类的群星闪耀时》（北京出版社出版）中探寻到历史夜空中十二道耀眼的星光：滑铁卢一战，我们认识了威灵顿，却不知若格鲁希不是严谨守命，而是随战应变，则拿破仑也许不会孤寂的在圣赫勒拿岛痛度余生；法国工兵上尉鲁日・德利尔凭着一腔爱国热情，为鼓舞士气，在一夜之间创作出的《莱茵河军队战歌》，在法兰西的土地上几经起落，直到作者去世后，这首早已更名为《马赛曲》的伟大作品才成为了代表法兰西的声音，而此时创作它的那个小人物却早已成为了命运的玩偶；歌德的人生在爱情的苦旅中一次又一次地绽放光华，年过七旬的诗人奇迹般焕发青春，爱上了十九岁的少女，求婚未果而用心血吟出了爱情绝唱―――《玛丽亚温泉城的哀歌》；流亡国外的列宁置个人危难于不顾，乘着封闭的列车取道德国重返彼得堡，为十月革命的红色战船掌舵领航……
从15世纪到20世纪，从大陆到极地，从太平洋到大西洋，作者的笔路行云流水般在时空经纬间自由穿梭，构成了一幅让后人高山仰止的人类群星闪耀图。如果说那漫长的悠悠岁月是历史长河底部平缓的深流，那短暂的“关键时刻”就是大河上的惊涛骇浪；如果说漫长岁月是历史幕后长期的演练准备，那辉煌的瞬间就是历史前台炫目夺人的精彩表演。
茨威格这12篇历史特写，表现的就是历史的滔滔巨浪，历史的动人演出，是历史的主体―――人―――在这一瞬间的所作所为。不同于以往的人物传记的是，作者没有纵向展开历史人物的生平，而是横向截取人物生命中的那些“关键时刻”―――决定一个人的生死、一个民族的存亡乃至整个人类命运的时刻。至于和人物、事件相关的历史背景资料，则由译者及特邀的北大历史学者共同编写作为了每一章节的导读序言。
最近传记类图书热销的势头有增无减，《普金传》、《我的生活》、《克里传》、《张爱玲传》或者是一些体育、演艺名人的个人故事等纷纷抢占市场，也抢占了读者的心灵。与之相比，也许这些至今仍照耀着某个国度乃至整个人类的明星，更值得我们去拜读和敬仰，即便其中一些人或事并非是我们所认知的英雄事迹，但在茨威格讲的故事里，依旧可以客观地了解到他们不可磨灭的功绩。这12个光芒四射的情节，相互交织构成了历史的灵魂，这些闪烁的灵魂被茨威格所捕获，造就了历史瞬间最完美鲜活的传记故事，也为后人展示了历史上最耀眼的12颗明星。
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