现在，每过一天，我们都会了解火星多一点，但“火星上是否现存生命”的谜题却逐渐变成一个迷局。
2月17日，据美国天文和宇航新闻网站SPACE.com的“独家报道”，美国宇航局的两位科学家在私下里表示他们发现了现存火星生命的强有力证据，他们是美国宇航局埃姆斯研究中心的卡罗
根据一些消息源的信息，斯托克和勒梅克2月13日晚上在一个秘密会议中把他们的发现告诉了美国宇航局的一组官员。他们虽不是直接发现火星生命，但他们发现的甲烷以及其他一些生物活动的痕迹与地球上由生命活动形成的痕迹非常相似。
报道称，斯托克和勒梅克是综合了地基望远镜以及包括欧洲空间局的火星快车在内的多架火星探测器的探测数据，并与他们2003年在西班牙观察到的极端环境中的生命数据比较后，得到上述结论的。
某国内媒体在报道这条“爆炸新闻”的时候更为夸张：“今天的火星上可能仍然有生命，这些生命体躲在洞穴里，靠洞穴里的水维持生命。”
如果事情真的如此，那这无疑将是火星探索史上的历史性大发现。然而，遗憾的是，这是一条严重失实的“问题新闻”。
没有密谈，也没有论文
斯托克看到报道后，在给一位同行的电子邮件中讲述了事情的真实情况。2月13日晚，斯托克和勒梅克参加了一个科学家的私人聚会―――并不是跟美国宇航局官员的秘密会议。在这次聚会上，科学家们围绕火星探测的结果展开了私人的讨论。斯托克和勒梅克所讲述的内容只代表个人观点，他们并非以美国宇航局研究人员的身份来陈述。斯托克和勒梅克也并没有向《自然》提交任何论文。
斯托克说，那个所谓的秘密会议，记者实际上并未到场，只是从一些参与这次聚会的人那里听到了一些传闻。SPACE.com的“独家报道”中也提到，记者给斯托克的采访留言没有得到答复。
关于美国宇航局科学家发现火星生命证据的报道可能根本就是一篇捕风捉影之作。“我们认为这代表了极其糟糕的新闻水平。”斯托克评论说。然而，“问题新闻”的作者在独家报道受到质疑之后的后续报道中称，他虽然没有直接采访到斯托克，但新闻中的说法是从六名参加聚会的人口中得到的。
究竟问题出在哪里？是记者有意编造，或是聚会的六名参加者均记忆有误，还是斯托克在事后有意隐瞒？事情的真相难以看清。
外星生命的“签名”
有趣的是，在“问题新闻”发表的同一天，欧洲的一位科学家公开表示，他认为他确实发现了火星现存生命的重要证据。
在2月下旬召开的欧洲空间局火星快车第一次科学会议上，罗马物理与行星科学研究所科学家维托里欧・佛米萨诺（Vittorio Formisano）的主张颇为引人注目，因为他提出，他所获得的火星探测结果只能用“火星现在存在生命”来解释。“我所获得的是一个人所能得到的最好的生命证据，下一步就是到那里去并找寻生命。”佛米萨诺在会前曾这样表示。
去年初登陆火星的火星漫游者双胞胎机器人，发现了火星曾经是一个温暖而湿润的星球，它的环境一度适合生命存在，甚至或许会有生命幸存至今。佛米萨诺认为，火星大气中的甲烷存在更是加大了这种可能性。
在地球上，甲烷是动植物们释放出的废气，包括我们人类在内，都在释放甲烷，这永久地改变了地球大气的成分，使得地球大气中存在大量的甲烷。地球大气中的甲烷几乎完全是由生命活动制造出来的。长期以来，理论上都认为由氧化物构成的大气中假如存在甲烷，那么就可以考虑甲烷是否就是生命留下的“签名”。
去年，在火星快车和地基望远镜的帮助下，三个科学家小组独立地发现了火星大气中的甲烷。其中包括佛米萨诺领导的小组。当时有科学家认为，这说明与地球上相似的微生物可能正生存在火星上，但另一些人则说，火星快车探测到甲烷并不是均匀分布的，非生物过程就能够解释这种现象。
三个小组的发现一致表明，甲烷在火星上是微量的。微量甲烷并不一定指向生命。除了生命活动之外，火星上的甲烷至少还有其他可能的来源，比如火山和地质运动可以产生甲烷，彗星撞击火星时也可以向其大气中释放甲烷。
今年，佛米萨诺又提出，他发现火星上的甲烷含量要比原先认为的多得多。他利用火星快车上专门用来测定火星大气成分的行星傅立叶分光计探测到，火星大气中甲醛的浓度为130ppb。佛米萨诺称，要生成这么大浓度的甲醛，那么火星上每年就得产生250万吨甲烷。“很可能生命是这么多甲烷的唯一来源，我认为生命一定就存在于火星的土壤之中。”佛米萨诺称。
各执一词
然而，佛米萨诺是一名孤独的辩论者。其他学者，包括佛米萨诺的合作者在内，都并不支持他的主张。有人提醒说，佛米萨诺为了寻找甲醛，将设备运用到了极限。他似乎有为得到自己满意的结论而寻找证据的嫌疑。
今年1月初，美国宇航局的机器和人类探索火星路线图委员会召开了第一次会议。会上的科学家认为，发现火星生命显然具有重大意义，但如果要充分理解火星大气中的甲烷，则需要天体物理、行星科学以及地球科学中的诸多知识。喷气推进实验室的马克・艾伦（Mark Allen）认为，现在对于火星大气中甲烷的外部来源的了解还很缺乏。美国宇航局的另一位科学家则说，我们还不清楚火星内部的地质状况，现在就对甲烷的来源下结论是很冒风险的。
在刚刚召开的火星快车第一次科学会议上，英国的一组科学家宣布他们在火星赤道附近发现了一个地下冰冻海预示着生命。在这片800千米×900千米面积的区域中，存在着平均深达45米的地下水冰。从地质学的角度看，这片冰冻海的年龄并不大。该发现暗示火星生命很可能曾在此甚至仍在此繁衍生息，这里成为将来搜寻火星生命的最佳地点之一，研究小组称。他们的论文将发表在今年3月17日的《自然》杂志上。
从火星“运河”引起的关于火星人的狂想，到今天科学家对于土壤中的火星现存微生物的猜想，火星上存在生命的“证据”层出不穷。但要真正弄清这个迷局中诸多说法孰对孰错，还需要动用一切工具。除了欧洲空间局的火星快车，按照美国目前的探索火星路线图，美国将在今年8月份发射“火星侦察环绕者”探测器，2007发射“凤凰号”登陆探测器；将于2009年发射的火星科学实验室更能够对甲烷做出高灵敏度、高精确度的探测；2013年到2020年间还将发射能够将火星物质样本带回地球的探测器。
斯托克的团队曾在西班牙研究极端环境中的地下生命，她在看过最近的报道后说，从她的研究并不能直接推断火星上是否存在生命。但另一方面，“当然会对制定在火星上搜寻生命的方案起到帮助作用。”她说。
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