在近代中日文化交流史上，黄遵宪是地位最显著、成就最突出的一位。1877年（光绪三年），他随何如璋出使日本，任使馆参赞。作为使臣，黄遵宪竭尽全力维护国家的利益，琉球事件就是一个例证。据梁启超回忆：“先黄遵宪在处理大使馆工作之余，他与日本人士有广泛的接触。由于黄遵宪学识渊博，又擅长诗文，日本知识阶层对他十分倾倒。据日人石川英说：黄遵宪到达日本后，“执经者、问字者、乞诗者、户外屦满，肩趾相接，果人人得其意而去。”（钱仲联《黄公度先生年谱》）这话也许有些夸张，但从《黄遵宪与日本友人笔谈遗稿》中看，仅与黄遵宪进行笔谈的，在日本汉学界中就有相当一大批人，著名者如源桂阁（大河内辉声）、石川英、龟谷省轩、?鹿门、石川鸿斋、松本强哉、内村绥所、青山延寿、加藤樱老等。他们通过笔谈研讨中国古代文化和中日文化交流。从先秦典籍谈到杜甫、苏轼，从金圣叹批“三国”，谈到古典小说戏曲《水浒传》、《三国演义》、《金瓶梅》、《西游记》、《肉蒲团》、《红楼梦》、《西厢记》、《牡丹亭》等，也谈到日本的名著《源氏物语》。黄遵宪对于《红楼梦》尤为赞扬，他在笔谈中说：“《红楼梦》乃开天辟地，从古到今第一部好小说，当与日月争光，万古不磨者，恨贵邦人不通中语，不能尽得其妙也。”“论其文章，直与《左》、《国》、《史》、《汉》并妙。”又说：“编《红楼梦》者乃北京旗人，又生长富贵之家，于一切描头画角，零碎之语，无不通晓，则其音韵腔口，较官话书尤妙。”黄遵宪对《红楼梦》的高度评价，说明他十分重视弘扬中国传统文化，并以中国有《红楼梦》而自豪。但黄氏并不妄自尊大，当他了解到日本《源氏物语》的描写题材类似《红楼梦》时，他说自己“恨不通日本语，未能读之”，对日本的优秀小说，他也是心向往之。他说：“今（日本）坊间流行小说，女儿手执一本者，仆谓亦必有妙处。”可见黄遵宪对日本文学也很看重。这和当时中国士大夫中那些坐井观天、思想狭隘的人相去何止千里。
黄遵宪在日本与知识界的交往方式很多，除笔谈、诗词唱和外，他也为日本学界人士写序、题跋，评诗、论文，极受学界推崇，除日人的记述外，当时正在日本游览的王韬也说：“日本人士，耳其名仰之如泰山北斗，执贽求见，户外屦满。而君为文提倡风雅，于所呈诗文率悉心指其疵谬所在。每一篇出，群奉为金科玉律。此日本开国以来所未有也。日本文教之开，已千有余年，而文章学问之盛，于今为烈，又得公度以振之，此千载一时也。”（王韬：《日本杂事诗・序》）这话也有夸张，但从中仍可看出黄遵宪在日本的影响之大。
黄遵宪是一位胸怀壮志的爱国者，当时中国正处于西方殖民主义者虎视眈眈之下，他是盼望祖国富强以抗击外国侵略的。他来日本后，看到日本由于明治维新后以学习西方为导向进行社会改革，因而国家日渐富强。他由此想到，如果中国在这方面学习日本，必然也能强盛。正因为黄遵宪怀着此目的，故他在工作之余，广交日本社会各阶层人士，搜集资料，研究日本的历史和现在，草拟《日本国志》，又写了《日本杂事诗》两卷。目的在了解日本由弱变强的历史，总结明治维新的成就和经验，以资中国借鉴。
《日本国志》共40卷50万言，是中国近代系统研究日本的第一部巨著。“厥功洵伟”，“海内奉为瑰宝”（狄葆贤：《平等阁诗话》）。黄氏以巨大的毅力，克服收集资料、考古征今、编纂校雠等方面的种种困难，历时八九年，终于完成了这部史书。在拟草《日本国志》初稿后，他又“网罗旧闻，参考新政，辄取其杂事，衍为小注，串之以诗”，写成《日本杂事诗》二卷。这两部书实为姐妹篇，二者的中心内容，都是在肯定明治维新以来日本社会的进步、政治的改革，以及经济、科技、教育、文化飞速发展的成就。他将《日本国志》称为“明治维新史”，足以证明《日本国志》的性质。
他在《日本国志・凡例》中说：“日本变法以来革故鼎新，旧日政令，百不存一。今所撰录皆详今略古，详近略远，凡牵涉西法，尤加详备，期适用也。”日本的明治维新，是以西法为榜样，黄遵宪之所以详今略古，又对西法考录详备，目的就是为了总结明治维新的经验教训，为中国社会改革提供借鉴。他的《日本杂事诗》是一部诗体的“明治维新史”，是日本“崇尚西学，仿效西法，丕然一变其积习”（王韬：《日本杂事诗・序》）的艺术再现。可以这样说，《日本国志》与《日本杂事诗》同是肯定和赞颂日本明治维新以来学习西方、实行政治变革、推动社会进步的两部书，所不同者，一为史书，一为诗歌。
启发中国人民向日本学习，走日本明治维新的道路，是黄遵宪撰写《日本国志》和《日本杂事诗》的主要目的。他深刻地感悟到：日本如不实行以学习西方为核心内容的社会变革，就不可能有国富民强的今天。
《日本杂事诗》两卷，凡154首，1879年（光绪五年）有北京同文馆聚珍版刊本（称原本），后又有增删、修改，成200首，仍为二卷，这就是1898年（光绪二十四年）长沙富文堂刊本，黄遵宪称为“定本”。今论《日本杂事诗》均以长沙富文堂刊本为准。
《日本杂事诗》的内容是丰富多彩的，或记述中日友好的历史（《立国扶桑近日边》、《避秦男女渡三千》）；或赞颂在中日文化交流中做出贡献的中国学者朱之瑜（1600―1682），日本尊称为舜水先生（《海外遗民竟不归》）；或书写唐代中日两国人民一段动人的情谊（《檀腹琵琶出锦囊》），诗中洋溢着两国人民的深情厚谊，表达了诗人希望中日两国友好相处、敦为睦邻的美好心愿。
《日本杂事诗》更为重要的主题是礼赞日本明治维新后政治、经济和文化方面的新变，从而激励国人奋发自强并以之为借鉴。
明治维新后，日本政府推行一系列的新政策，概而言之，有如下三方面，即“文明开化”、“富国强兵”和“殖产兴业”。《日本杂事诗》以四分之一的篇幅描述了这三方面的成就。
明治维新后日本所推行的“文明开化”，是包括近代科技、文化教育、社会风尚和生活方式在内的一次资产阶级的启蒙运动。它的宗旨是以先进的资本主义国家为榜样，实现日本资产阶级社会的近代化。黄遵宪认为这点对中国尤具借鉴意义。在《日本杂事诗》中有大量的诗描述了日本的新式教育、各类专门学校、海外留学以及科技的进步。如诗人书写救火车的一首：
照海红光烛四围，弥天白雨挟龙飞。才惊警枕钟声到，已报驰车救火归。（第四十七首）
日本常患火灾，近来学习西方，设消防局，专司救火。“弥天白雨挟龙飞”，可见救火水龙的威力之大，故才有末二句灭火的迅速。另有写照相的一首云：
镜影娉婷玉有痕，竟将灵药摄离魂；真真唤遍何曾应，翻怪桃花笑不言。（第一百七十五首）
像这种威力如此之大、速度如此之快的救火车，以及神奇的摄影术，当然是资本主义科学发展的新产物。诗人对这种科学上的新技术、新事物，总是充满着欣喜和羡慕的感情，并纳入自己的审美视野，这也反映了诗人先进的思想和开放的意识。
类此的诗篇还有写医院（“维摩丈室洁无尘”）、博物馆（“博物千间广厦开”）、博览会（“左陈履宪右冠模”）、新农艺（“重译新翻树蓄篇”）、人工授粉（“初胎花事趁春融”）等。这对当时的中国读者，确实感到别开生面，耳目一新。黄遵宪写这类诗篇，又详加小注，是希望中国人由此得到启发，维新变法，学习日本。
日本山青水秀，鲜花遍地，是一个非常美丽的海岛之国。黄遵宪在这里住了五年，每逢休息，他即邀友人游览日本的名山大川，欣赏日本的樱花，他有诗回忆道：“一日得闲便山水，十分难舍是樱花。”（《奉命为美国三富兰西士果总领事留别日本诸君子》之四）在黄遵宪诗集中有不少抒写这方面题材的诗作。《日本杂事诗》中写富士山的终年积雪，墨江的樱花，东京的斗花会，都很有特色。请看写富士山的一首：
拔地摩天独立高，莲峰涌出海东涛；二千五百年前雪，一白茫茫积未消。（第二十三首）
富士山，是日本的第一大山，海拔三千七百余米，状如芙蓉，四面皆同，积雪洁白如玉，终年不化。诗人用夸张的手法，形象地绘出富士山的雄姿，写得很有气势。
诗人还写有《樱花歌》记述日本人民观赏樱花的盛况：“墨江泼绿水微波，万花掩应江之沱，倾城看花奈花何，人人同唱樱花歌。”
黄遵宪出使日本五年，对日本及其人民怀有浓厚的情谊，他传播了中国文化，促进了中日文化交流，并做出了巨大贡献。1882年（光绪八年）春，黄遵宪调任美国旧金山总领事，日本大沼子寿等友人在墨江酒楼为其饯行。诗人赋诗云：“海外偏传文字缘，新诗脱口每争传。草完明治维新史，吟到中华以外天。”黄遵宪在日本五年留下了无数的文字缘，他的《日本国志》和《日本杂事诗》等诗歌为中日文化交流和两国人民的友谊谱写了宏伟壮丽的乐章。中日两国人民永远怀念中国近代史上这位著名的外交家、文化使者和诗人。今年夏历二月二十三日是黄遵宪逝世100周年，特写此文以为纪念。
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