“我”是一个六十多岁的老警察，一辈子奉公守法，吃苦受累，但最终却贫困潦倒，家破人亡。在“我”流落街头时，不仅回想起五十年前的往事，那一幕幕往日的情景依然历历在目……
清朝末年，二十多岁时
这时，“我”被派到一个姓秦的大宅门去当看门的门警，在那里，“我”亲眼看到了秦大人的骄奢淫逸和腐败生活，心中便又多了几分茫然。“五四”运动风起云涌，秦大人跟着一群大人物垮了台，北京又有了新气象。“我”也升任了巡警，生活有了着落，还认识了学生运动的领袖申远。谁知没几年，秦大人又上了台，官做得更火，气派也比以前更大了。“我”又被派到秦家看门，这下“我”的心里可糊涂了。
“我”的妻子因病死去，留下了大妞和海福两个孩子。警察分署长莫名其妙地将“我”降成了三等警察，“我”的心可伤透了。秦大人四处捉拿革命党，“我”在紧要关头放走了申远。不久，五色旗换成了青天白日满地红旗，人们都盼着从此能过上好日子。大妞和海福都长大成人了。大妞有了婆家，海福也跟“我”一样，当上了巡警。他与申远很是投机。不久，日本人占领了东北，由于政府不抵抗，几年后北京也沦陷了。同胞们忍受着敌人的杀戮和侮辱，海福的未婚妻也被抓去劳军。身为警察的“我”对此却束手无策。
海福受不了这口气，跟着申远出城参加八路军打游击。申远把青年们送出城，自己却不幸被敌人逮捕进了监狱。
好不容易熬到八年抗战胜利，谁曾想到当汉奸的坏人利用金钱和裙带关系反倒当了官，“我”却因为海福参加了八路军而被抓了起来，受尽了毒刑拷打。在狱中“我”见到了申远，把一肚子苦水向申远哭诉。申远给我讲述了革命的道理，“我”才明白了自己这些年来的糊涂。申远牺牲后，我被放出了监狱，自然也丢了差事。我只能靠当小工、捡煤核度日，直到终于流浪街头，沦为乞丐。
一天清晨，人民解放军进了北平城，从梦中惊醒的“我”在队伍中发现了海福，我们父子二人惊喜得说不出话来。“我”眼含着热泪，跟着这支伟大的队伍向前走去。
《我这一辈子》1950年由文华影业公司出品，是新中国建立之初民营电影制片厂出品的一部重要影片，根据中国著名作家老舍的小说改编。影片采用了当时并不多见的第一人称的叙事方法，通过一个警察的个人经历，展现出一幅旧中国饱含世态炎凉和人世辛酸的风情画卷，其中既有历史的纵深感，又有着广阔的社会涵盖面。在艺术上，影片并不以故事性见长，而是努力追求现实主义的真实感，在环境的渲染、气氛的烘托、服装道具的选择，人物的情绪语言等都力求真实准确，具有时代感和历史感。影片从导演到表演，都堪称中国电影史上的一部经典之作。
影片获得文化部1949―1955年优秀影片一等奖。
《我这一辈子》由导演、演员石挥自编自导自演，影片充分展示出石挥的电影艺术才华和独特的艺术追求。
石挥，原名石毓涛，1915年生于天津。他幼年随父母迁居北京。小学毕业后曾做过铁路车童、牙医学徒和电影院的售票员。1940年，石挥来到上海，相继参加了中国旅行剧团、上海剧艺社、苦干剧团、中国演剧社等艺术团体，参加演出了话剧《正气歌》、《大马戏团》、《秋海棠》等近30个剧目，塑造了多个身份不同、性格迥异的人物形象，成为上海话剧界具有重要影响的演员之一。
1941年，石挥开始从事电影表演，拍摄了《世界儿女》、《乱世风光》两部影片后，继而先后在金星影片公司、文华影业公司主演了《假凤虚凰》、《太太万岁》、《艳阳天》、《哀乐中年》等一批有影响的影片。
1950年，石挥拍摄了自己的导演处女作《我这一辈子》，并亲自担任了影片的编剧和主演。1952年，石挥进入上海电影制片厂担任演员兼导演，先后在《腐蚀》、《姐姐妹妹站起来》、《关连长》、《宋景诗》、《情长谊深》中扮演了角色。1955年石挥导演的《鸡毛信》是新中国一部具有重要影响的儿童片，该片获得英国第九届爱丁堡国际电影节优胜奖。他同年导演的戏曲片《天仙配》也深受广大观众的喜爱，在香港上映后，引起了香港拍摄黄梅戏的热潮。
石挥表演艺术戏路宽广、感情真挚，并努力追求质朴自然的风格。其导演作品虽然不多，但同样体现出能够适应不同的风格和题材的特点，且始终贯穿着富于个性的艺术追求。
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