拥有太多反而无法成为生命的行李。 ――
李英爱
作为一个汉阳大学德文系的高才生，英爱从出道开始就显现出与娱乐圈这个大染缸截然不同的气质，在2001年后一直到《大长今》的出现，她选择的生活是到世界各地去旅行，写书，写文章，“宁可多晒一下午太阳”而推掉了200多档剧本，直到《大长今》的剧本出现在她的枕边。
两年了，我回来了
英爱消失了――在《春逝》公演期间。当影片迅速在亚洲各地造成极大的反响，并为英爱赢得“大韩民国影像大展”和“釜山映画评论家协会”两个影后殊荣的事业巅峰时期，英爱不但没有趁势稳固江山，反而消失了近两年的时间――全部影视工作停止，销声匿迹。各种传言不胫而走，对英爱的形象和名气都产生了一些负面影响。
没有人知道英爱在消失的这两年里有怎样的经历，只是当有人问到，在休息的这两年里她都在做些什么，有没有谈恋爱时，英爱先是说，她就像一般人一样，工作久了需要休息，所以就待在家里，或到处旅行；而当大家接着问道“跟谁去”的时候，英爱则是简短地回答：“跟爸妈。”对于与感情相关的问题她都巧妙地闪过。
这两年的消失，韩国演艺圈物换星移，金喜善、崔智友、宋慧乔等成为一线花旦。2003年韩国MBC准备筹拍《大长今》，而金喜善、崔智友都推掉了这个剧本，她们担心古装剧收视率低，而且占用太多档期。
当剧组向英爱伸出橄榄枝时，在好友和家人的劝导下，英爱终于同意接拍该剧，与电视台接洽。结果《大长今》创下韩国最高收视，这股热潮还席卷日本及中国大陆、台湾、香港等地，英爱的“长今热”争回人气，一跃翻身。
英爱用精湛的演技演活了大长今，也坚定而自信地告诉所有人“两年了，我回来了”。对于《大长今》的成功，英爱流着幸福的热泪说：“在我的演艺生涯里，我可能不会再得到如此的殊荣，我向观众表示深深的谢意。我将以更忘我的精神投入演戏，回报支持我的观众。”
回想英爱在参演《大长今》前曾沉默了两年多里，基本没有参加任何的公开活动，其间还拒绝了近200个剧本，一副淡出娱乐圈的样子。在最初接到《大长今》邀请时，她同样也是婉言谢绝的。但是在读过剧本后，她深深地为这个坚毅勇敢、积极向上的传奇女子所折服、所吸引，也正是这一点使得她答应了剧组的邀请。
在个性上，长今善良真诚却不失坚韧；在事业上，长今一直坚持不懈，终于获得了认可；在感情上，长今夹在国王与士大夫间却尽显女人的柔弱和坚忍。英爱就是被长今这种与众不同的魅力所吸引。她说：“在长今身上不轻易放弃、永不退却、坚忍、乐观的力量是魅力无穷的，我一直努力用120％的精力把这些美好的特质表现出来。”艰苦的拍摄过程持续了7个月，作为戏份最重的第一主角，英爱没有请过一次病假，没有因为个人原因对拍摄进度造成任何影响。可以说，这次成功也是她真诚的态度为她赢得了人生的事业高峰。
《大长今》演出的空前成功，或许也因为英爱有着一些和女主角长今类似的特质――诚恳、认真、冷静、好奇而固执。“她总是努力把事情做到最好，无论多么小的事。”与她共事7年的经纪人李周烈说，“她话很少，但想得很深，和她一起工作很容易。”
很多人认为是《大长今》给了英爱又一次走红的机会，但事实恰恰相反，是英爱，才使得长今这个过于完美单一的人物呈现出丰富的层次，才使得长今纯真而又成熟，有一种透明的隐秘、安静的热心、亲切的遥远，兼具知性和感性。在当今韩国乃至华人众女星当中，她这一点是无人能比的。
《大长今》最为轰动的时候，在韩国的收视率逼近58％，堪称是当年《上海滩》盛况的韩国版重现。特别是，《大长今》是英爱时隔两年重返演艺界接拍的第一部作品，加上各大奖项的肯定，收视率一跃突破50％，掀起了前所未有的《大长今》热。同时，《大长今》也让英爱登上了她演艺生涯的巅峰。
即便现在如此抢手，英爱还是保持着自己一贯低调的行事作风，很少接受媒体的访问，想要约她做一个专访，记者得用电话“威逼”100次；如赴约会，也不会和经纪人一同进出，而是自己驾驶那辆使用多年的小车子，素面朝天的就来了，连助手都省了。
对观众而言，她是一个最熟悉的陌生人。对此，她说：“我不是耍大牌，只是不愿意随便敷衍。”确实如此，一旦接受邀请去香港宣传《大长今》，细节到发布会上的一个麦克风，她都要亲自过问，生怕出半点岔子。
在各地为《大长今》做宣传时，大家见到这位韩国国宝级演员――“氧气美女”英爱时，不免惊叹：“她的聪慧、恬静、淑丽、坚韧和长今是那么相似 ”
当初究竟是什么原因让导演李丙勋选中沉寂许久的英爱出任“长今”一角呢 对此，他坦言当时“长今”的角色有很多人选，但英爱最终由于同时具备“有气质”、“漂亮”、“未被定型”和“演技精湛”四个优势胜出。李丙勋指出：“同时要满足以上几点很不容易，经过重重筛选，我才发现英爱是最适合的人选。”
同时，从《共同警备区JSA》开始，英爱就开始有意识地修养内在，这种知性的积累到拍摄《大长今》时派上了用场。再现历史人物多少会让观众觉得疏远，但此时的英爱以自身亲切的知性感弥补了这份疏远，她不经意间流露出的智慧和温暖，让观众在品味这个角色的时候，如沐春风、回味无穷。
而与英爱演对手戏的池珍熙，更是高度地评价英爱为韩国女性美的代表。“认识她之前，感觉她冷冷的。但她所饰演的长今突破了她以往的表现，那种面对逆境不放弃的韧性，令人感觉到女人也可以有一种力量的美，带出了一种男性的阳刚特质。”
一路走过
英爱因主演《大长今》而红遍韩国、中国、日本，但在大家眼中她依然是个既熟悉而又有点隐秘的人物。她经常出现在广告上，但她却很少接受媒体访问，更不喜欢参加造势活动，也没有花边新闻。相对美貌的外表，她更重视的是一个专业演员内在涵养的魅力，她最期盼的是自己能成为一名伟大的演员，一个能彻底自我管理的艺术家。
走出现代化设计的韩国仁川国际机场，无论是高速公路旁的广告牌上，还是线条美观的汉城车站大厅里以及市中心高楼超大型的电子萤光幕上，你都会不经意间看到英爱巧笑倩兮的身影，这些都是她为各类品牌做代言所拍的广告。
她是韩国最有人气的广告明星，是男女老少都爱戴的女演员，也是一位典范人物。大学德文系毕业，以拍广告起家的英爱，常表示自己因出身汉城一个“平民”家庭而自豪。未成为明星前，她当过校园记者、主持过电视公益节目，但后来发现自己最有兴趣的还是当演员，于是就一边工作，一边又去研读电影戏剧硕士。
英爱这13年来，经历过无数挫折与起伏，虽然她获得过各种大小演技奖项，但直到《大长今》的感人演出，才奠定了她在韩国人心目中无可替代的巨星天后的地位。
1993年出道至今，“氧气美女”的名号差不多跟了她整整12年――往好的方面想，是纯净未经雕琢；往坏的方面想，就是清汤寡水少内涵。
对这个Nickname英爱却很不以为然，小小的倔强好像爬山虎一样在她的心里坚韧地生长。《西宫》里，硬是恶狠狠地演活了一代妖妇；《他们的拥抱》里，硬是要体验一把心灵灰暗的女囚；《同期的日子》里，硬是要不停地嚼口香糖扮飞妹；《活着的理由》里，硬是每天把头埋进水池刷盘子，在酒店当帮工……一切只为早日摆脱单纯的“氧气美女”的束缚。
“20岁的时候，妄想能一飞冲天，努力过，也碰过壁。现在我知道，热情固然重要，成功的渴望固然重要，但我更需要时间慢慢磨。给自己余地，慢慢来，希望下一部的节奏不要太紧张，多点空闲，最好拍拍停停，当然这样很奢侈。带着一颗平常心去等待，同时绝不放弃努力。”
“表演是一种需要不断练习，是考验耐力与勤劳的工作，也是很有魅力的事。”英爱的演技来自多年所学和积累，所以在这条路上她走得踏实自信，并充分享受着做自己喜爱的事带给她的幸福感而不去理会其他东西，比如，她并不知道、也不关心自己何时因何原因成为“最受欢迎的女艺人”。更不太多想什么“身价”之类的问题，她所关心的，只是用心把事情做到最好而已。
（本文摘自《绝版的优雅――李英爱》，司徒佩琪著，中国长安出版社2005年11月出版。）
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