对俄罗斯早期地图的研究和追溯是一件饶有趣味的事，可以着眼的脉络线有两条，即俄罗斯本土和俄罗斯本土以外的西欧。由于在地理概念认识上的差异，两地在地图绘制方面的观念也有着很大的不同。
在古希腊时期和整个中世纪时期，普托列麦的地理学说在西欧一直占统治地位，它把海洋说成是平台状的，大陆只是在
15世纪末、16世纪初，哥白尼发现了新大陆。新大陆的发现以及随之而来的一系列发现，给普托列麦的地理学说以致命的打击，问题是如何才能纠正地理概念上的混乱，绘制出能够反映世界真实面貌的欧洲和其他大陆的地图。
我们暂且把关注的目光放在俄罗斯本土上。俄罗斯的情况更有些特别，他们似乎对普托列麦闻所未闻，同样也对西方航海家的经纬度测定法或根据地形照片进行测定的概念一无所知。他们我行我素地按照“描绘制图”法来绘制地图。很难想象，俄罗斯的这种“草图式”的地图究竟是怎么绘制出来的，但有趣的是，它还总能够大体反映实际疆土的大小和河流的分布情况，并能让持图者按图索骥地从这个城市成功地到达那个城市。
与此同时，西方对封闭如谜的俄罗斯也表现出浓厚的兴趣，由此，根据走访过莫斯科的外国人手中的资料绘制的一张莫斯科地图出世了。这是第一张由欧洲人绘制的“口述式”莫斯科地图，1544年在巴塞尔出版，编制人叫谢巴斯契扬・缪斯捷尔。类似于这样的“口述式”俄罗斯地图，后来也有记载和发现：一是德国人外交官齐格蒙德亲手绘制的，二是英国人杰金松在莫斯科停留时绘制的，而瑞典人奥拉乌斯・乌格奴斯绘制的俄罗斯地图则先后两次在威尼斯和罗马出版，地图上标明的俄罗斯北部地形，和斯堪的纳维亚的地形很相像。
后来，伊凡雷帝试图从西方人手中弄到莫斯科公国的地图，但未能如愿。1552年，伊万四世遂签署了测量土地、绘制公国草图的命令。但命令的执行在很大程度上得到了拖延，直到四十多年以后，当时管辖军事战略和负责外乌拉尔疆土开拓的俄国官府机构才开始绘制工作，而就是这份“旧大草图”，后来被公认为“俄罗斯地图的原型”。
1627年，当俄国社会重趋稳定的时候，地图绘制工作又开始了。但是，他们的观念并没有完全更新，袭用的还是观念陈旧的草图绘制法。他们把这些草图拼成了一张还算完整的俄罗斯地图，从瑞典和波兰的边界线一直到鄂毕河下游的整个俄罗斯疆土，在这张地图上都有清晰的反映，较之前文提及的“旧大草图”显然是有很大的进步。这张被后人称做“大草图”的地图，应该说是一张很有实用意义的俄罗斯法定地图。
“大草图”是整体概念上而言的俄罗斯地图，那么，有没有局部概念上的俄罗斯地图呢？
回答是肯定的。第一张局部概念上的俄罗斯地图是西伯利亚地图，它诞生于1668年至1670年间，绘制者是当时托博尔斯克市市长（他还是沙皇的远亲）的一个部下。地图反映了从乌拉尔到鄂毕河上游支流区域的俄罗斯疆土的面貌。但这张地图绘制比较粗糙，带有较多的约定成分，因而精确性不高。
就在西伯利亚地图问世后不久，1673年至1674年间，由俄罗斯人自己绘制的第一本俄罗斯地图册诞生了。地图册由16幅俄罗斯局部地图和地形图组成，除此之外，还附有53幅城堡外观图。当然，外国人绘制的俄罗斯地图册也很有建树。瑞典驻俄武官艾里可・巴列姆克维斯特舰长手工绘制的地图就很有特点，它不是印刷制成的，而是用墨汁和颜料现绘的。两百年后，这本地图册还曾在瑞典档案库里展出过。
类似的俄罗斯地图手工制品还有一些，有代表性的就是三张地图和六幅地形图，其真本迄今仍有保存。地图上反映的是从新城到莫斯科的诸多途径，以及新城、普斯科夫、托尔诺克和莫斯科等城的地形。这些地图还是有相当高精确性的。
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