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同情心是人类所普遍具有的情感；好人有好报也是人们共有的愿望。这就使类似的故事很早就在世界各地产生，并一直传播下来，如有的学者所指出的，“几乎每一种文化都有它的文本”。德国学者奥古斯特・尼契克（August Nitschke）在《童话中反映的社会秩序》中和女学者海德・戈特纳－阿本德罗特（Heide Gottner Abendroth）在《女神和她的英雄》中都说，这故事的口头传说，最早可以追溯到母权制社会。加利福尼亚柏克莱大学的人类学和民俗学教授阿伦・邓德斯（Alan Dundes）在1982最新出版的《灰姑娘：书面记录》中，已经收集到埃及、中国、斯堪的纳维亚和非洲以及欧洲、美洲的“灰姑娘”故事一千多个。《不列颠百科全书》“灰姑娘”条目说仅在欧洲，这故事就达五百个版本。
今天的孩子们一般都是从法国童话作家夏尔・佩罗（Charles Perrault,1628-1703）1697年的《鹅妈妈的故事》或19世纪德国作家格林兄弟（BrothersGrimm）的童话集里读到“灰姑娘”的故事的。而他们能写出这故事，则是受意大利小说家简巴蒂斯塔・巴西莱（Giambattista Basile,1575-1632）的童话《猫姑娘》的启发。
巴西莱的这个《猫姑娘》是于1634-1635年用那不勒斯方言写的，收在他1674年出版的《五十童话》里。此书分五个部分，每一部分即一天，讲十个故事。《猫姑娘》属第一天的第六个故事，被认为是西方第一个有文字记载的“灰姑娘”故事。
泽左拉（Zezolla）是一个年轻而活跃的女子，她帮助看起来可爱而又善解人意的女家庭教师杀死她恶毒的后母，使她能够与她父亲结婚，也使她自己得以摆脱可恨的后母。可是这个温和的女教师却是一个阴险的悍妇，为抬高她自己的女儿的身价，她打发泽左拉去厨房那个经常是猫呆的洗涤室干女仆的活，成为“猫姑娘”。一次，当泽左拉痛苦万分的时候，一只撒丁岛小精灵的鸽子（Dove of the Fairies in the Island of Sardinia）――她去世母亲的象征性代表飞到她跟前，对她说，她需要什么，它可以满足她。由于鸽子的帮助，小精灵送给泽左拉一棵无花果，泽左拉只要向无花果念诵咒语，就能如意使自己变成一位迷人的公主，穿上漂亮的服装，乘上马车三次参加舞会，并见到了国王。国王被她的美迷住了，两次让仆人去找她，但都被她逃掉了。最后，因她掉落了鞋子，终于被找到，与国王结了婚。
追溯“灰姑娘”故事的早期文本，学者往往都提到一个半真实、半虚构的“灰姑娘”罗多彼斯的故事。那是公元前6世纪古埃及第26王朝阿马西斯法老，即雅赫摩斯二世（Amasis,AhmoseⅡ）的时代。阿马西斯提倡希腊与埃及通商，让一位叫查拉克斯（Charaxos）的希腊富商来埃及经商。一天，市场上聚集了一大群人在看贩卖奴隶，他好奇地挤了进去，见有一个漂亮的女孩子站在石台上被出卖。她白皮肤，玫瑰花似的脸颊，显然是个希腊人。查拉克斯从未见过这么可爱的人，就决定将她买下。
买来后，查拉克斯得知，她叫罗多皮斯（Rhodopis），从小就被海盗从她在希腊北部的家中抢走，卖给萨摩斯岛（Samos）上的一个富人。这人有许多奴隶，包括相貌丑陋的奴隶伊索，他给她讲过许多动物、鸟儿和人的故事。罗多皮斯长大后，出落得异常美丽，主人又将她卖给纳乌克拉蒂斯的富人来转卖。听说了她的身世之后，查拉克斯对她既同情又痴迷。他让她住漂亮的花园房子，由女奴隶来看顾她；还送给她很多很多珠宝和美丽的服装，待她像自己的亲生女儿。
一个炎热的夏天，罗多皮斯来到她的秘密花园，让人保管好她的缀满珠宝的贴身内衣和那双她最得意的红鞋子，自己则跳进大理石水塘里消磨时光。突然，一只老鹰从晴空中俯冲而下，使女奴隶们吓得大叫一声，扔下手中保管的衣物躲到树林子里去了。老鹰没有引起任何人的注意，就以利爪将罗多皮斯的一只红鞋子叼走了。
罗多皮斯为失去红鞋子而流下了眼泪。但这只老鹰是神派来的，也许它本身就是形象似隼的何露斯神（Horus），因为它带着这鞋子向都城孟斐斯（Menphis）飞去，落到阿马西斯的王宫里了。这时，法老阿马西斯正坐在庭院听人诉说他们的愿望。忽地，罗多皮斯的这只红鞋子落在他的衣兜上。在场的人都惊奇地叫了起来。阿马西斯也吓了一跳。但是当他拾起这只红鞋子，便认为穿这鞋子的女孩子一定是世界上最可爱的女子之一。于是他派信使在整个王国寻找穿这只红鞋子的女子，要娶她做他的新娘。信使自然会找到罗多皮斯，而罗多皮斯自然也会告别查拉克斯，来到孟斐斯，成为阿马西斯法老的妻子。这个传说里的罗多皮斯、阿马西斯法老和他们的婚姻都是实有其事。老鹰送红鞋子自然是虚构。
类似的“灰姑娘”故事也出现在其他各地。在非洲，还有叫钦耶（Chinye）和叫尼雅莎（Nyasha）的“灰姑娘”。在美洲，有叫坎达斯（Candace）、叫森德里朗（Cen鄄drillon）和叫罗丝（Rose）的“灰姑娘”（罗丝受尽后母与她的女儿的欺侮，后来受到一头猪的帮助，去参加一个大型聚会，得到一个“富有的小伙子”的爱）。在欧洲，中欧或东欧的有叫米雷莉（Mireleh）和叫雷瑟尔（Raisel）的“灰姑娘”。不列颠群岛的一个“灰姑娘”是受到后母欺负的男孩子。在亚洲，韩国的“灰姑娘”贡基（Kongi）、印度的“灰姑娘”辛杜里（Cinduri）和越南的“灰姑娘”旦（Tam）的故事差不多。波斯的“灰姑娘”斯克塔奇（Scttarch）也是丢失了物件，只不过不是鞋子，而是一只手镯。故事最后讲到王子战胜了她的邪恶的姐姐的阴谋，通过寻找这手镯，找到了斯克塔奇。中东还有一个“灰姑娘”玛哈（Maha）的类似的故事。等等。
在所有这些“灰姑娘”的故事中，最早有文字记录的则要算中国“南中怪事”中的“灰姑娘”。
唐代作家段成式（803？-863）在他的笔记《酉阳杂俎》中记述了一个传说，这是他的“旧家人李士元”告诉他的，而这个故事在李士元家乡、广西的“邕州洞中人多记得”：
南人相传，秦汉前有洞主吴氏，……娶两妻，一妻卒，有女名叶限。少惠善淘金，父爱之。末岁父卒，为后母所苦，常令樵险汲深。时尝得一鳞二寸余，??金目，遂潜养于盆水，日日长，易数器，大不能受，乃投于后池中。女所得余食，则沉以食之。女至池，鱼必露首枕岸，他人至不复出。其母知之，……因诈女曰：‘尔无劳乎，吾为尔新其襦。’乃易其弊衣。后令汲于他泉，计里数百也。母徐衣其女衣，袖利刃行向池呼鱼，鱼即出首，因斫杀之。……膳其肉，……藏其骨于郁栖之下。逾日，女至向池，不复见鱼矣，乃哭于野。忽有人被发粗衣，自天而降，慰女曰：‘尔无哭，尔母杀尔鱼矣！骨在粪下，尔归，可取鱼骨藏于室，所需第祈之，当随尔也。’女用其言，金玑衣食随欲而具。及洞节母往，令女守庭果。女伺母行远，亦往，衣翠纺上衣，蹑金履。母所生女认之，谓母曰：‘此甚似姐也。’母亦疑之，女觉遽反，遂遗一只履为洞人所得。母归，但见女抱庭树眠，亦不之虑。其洞邻海岛，岛中有国名陀汗，兵强，王数十岛，水界数千里。洞人遂货其履于陀汗国，国主得之，命其左右履之，足小者履减一寸。乃令一国妇人履之，竟无一人称者。其轻如毛，履石无声。陀汗王意其洞人以非道得之，遂禁锢而拷掠之，竟不知所从来，乃以是履弃之于道旁，即遍历人家捕之，若有女履者，捕之以告。陀汗王怪之，乃搜其室，得叶限，令履之而信。叶限因衣翠纺衣，蹑履而进，色若天人也。始具事于王，载鱼骨与叶限俱还国。其母及女即为飞石击死，洞人哀之，埋于石坑，命曰懊女冢。洞人以为媒祀，求女必应。陀汗王至国，以叶限为上妇。一年，王贪求，祈于鱼骨，宝玉无限。逾年，不复应。王乃葬鱼骨于海岸，用珠百斛藏之，以金为际，至征卒叛时，将发以赡军。一夕，为海潮所沦。
有意思的是非洲也有这么一个故事，说南非祖鲁族（Zulu）的女孩子诺米（Nomi）养了一条鱼，但被她的后母杀了。只有诺米一人找到了鱼骨，使她与酋长结了婚。
多么的奇怪，不仅是故事情节相似，甚至细节都这么接近，这是否可以认为人类早期就存在广泛的文化交流呢？如果进一步看，还是否可以猜测全球在某些问题上，有文明同源的关系呢？
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