佛家所谓的“咒”，为佛、菩萨，以至护法所说的“密语”，这“密语”就是沟通凡圣的桥梁，而由这种沟通才能发生感应，在传教的过程中占有很重要的地位。佛教只称咒语、咒文，且早期佛教不重咒。佛教梵语称
咒术发源于婆罗门教，原本是一种古老的、流行于印度民间的原始信仰，古代印度素有唱念咒句（陀罗尼）、结印契（印相）的修法。释伽牟尼在创立佛教时，印度社会上更是盛行咒术，咒术亦是婆罗门的修习内容之一，且当时的六师外道亦精通咒术。但释伽牟尼最初对这些咒术、密法持反对态度，禁绝不用，吠陀思想中的真言、密语等一切咒语乃至宗教仪轨等方技之术均被排斥。对于此种修法，释尊曾严禁其弟子修习，故佛教形成之初，自身并无咒术。如《中阿含经》卷四十七《多界经》中亦说：“或有沙门梵志，或持一句咒、二句、三句、四句、百千句咒，令我脱苦；是求苦、习苦、趣苦；苦尽者，终无是处。若凡夫人，舍离此内，更从外求。”在律部中亦可看出对咒术的排斥。如《摩诃僧祗律》卷七：“口邪命者，诵咒行术，咒蛇咒龙，咒鬼咒病，咒水咒火，如是种种求食，是名口邪命。”把这种咒术认作歪门邪术。从中可看出最初佛教是严格禁止神秘咒语和各种巫术密法，且规定对违禁者给以惩罚。但随着外道入佛教出家者增多，佛教渐渐收用了咒术。如在原始佛教时期，一些佛教经典如《五分律》、《长阿含经》、《杂阿含经》等中却已出现了佛陀利用咒术降伏诸天、役使鬼神、疗疾等记载。如刘宋佛陀什共竺道生等译《弥沙塞部和醯五分律》卷二十六记一比丘被蛇咬死，佛言：“彼比丘不知八种蛇，名不慈心向，又不说咒，为蛇所害”，在说明八种蛇后，即为说咒。到了部派佛教时期，佛教律部经典中出现佛陀允许持疗病的记载就更多了。密教的陀罗尼经咒显然是对古印度咒术文化的继承与发展。不过早期密教经典中的密咒，亦多为医病疗伤为主，少见后期密咒的驱使鬼神等功能。到了大乘佛教时代，咒术已逐渐混入经典之中。根据汉译经典看来，咒句始见于三世纪的经典，三世纪末至四世纪初期，述及身、口、意三密及咒句的经典已经出现。四世纪中期，如观音咒法等，在咒语上已附上了尊名。到四世纪末期，如《观佛三昧经》所示，观想法已颇为详细。
陀罗尼初期在大乘佛教中已广泛流行，并从闻持一种扩大到多种，发展为大乘佛教中一门重要的学科（所谓方便法门），具有很高的地位，与戒、定、慧三学并齐，成为大乘佛学的四大内容之一，并演变和直接导致了原始密教―陀罗尼密教的形成。二世纪时，陀罗尼在大乘中已经普遍流行。后汉支娄迦谶译《佛说阿?世王经》，把陀罗尼的地位看得很高，说“陀邻尼者，则道之元，不断佛元，持法之元，总持僧之元”。后期大乘典籍中充满了陀罗尼或咒语。佛门提倡咒语，主要在于祛除灾难，摧毁外道恶咒，消灭恶鬼恼害，给人们获得生活上的安宁。佛教的真言有四类：长咒，可达数百上千字；短咒，仅一字至数句；咒心，为咒语的主题词、关键词，只几字或几千字；种子，只一个或几个梵音字母，但却能总摄以上三种咒的咒义，就如种子的一能生多一样。长咒如《楞严经》卷七末尾的《佛顶光聚悉怛多般怛罗咒》（又名“楞严咒”），共四百二十七句，近三千字。其咒心为“?。阿那隶”以下八句。短咒如《总持咒》，仅?、阿、?三个音节。密宗称此三字为一切真言之母，可总持一切真言，表诸佛菩萨一切功德，故名“总持咒”。
有唐一代，帝王多偏爱佛教，则天武后即爱好咒术，中宗也是如此。以武则天为首多数的中国人切实地追求着密咒的神验。如近年来在西安西郊一处隋唐墓葬里的“一铜盒内发现的纸质印本陀罗尼经咒”。“这不仅说明密教经咒早在开元之前已经广泛流传于民间，而且渗入在丧葬风俗中。”此时密教的自体在译经上呈现空前的盛况，陀罗尼的咒术，诸尊的造像也相当的流行。当此之时，密教与其说是经典的译出，不如说是咒术的成功。咒经的译出，让诸尊构成一个雄伟的世界观，密教独特的魅力多少取得了认识。中唐后，密教进入了一个新的发展阶段，代替道士，比道士更强的密教的术士，开始登场。以“开元三大士”为中心，其中金刚智所持的密教，述说的成佛是新的密教《金刚顶经》，显示的是世间对密教所有的现世利益机能的关心。在金刚智的传记中，所记的是他从幼时所显示的各种灵验。如《付法传》、《宋高僧传》所记的请雨法，用咒法使帝所宠爱的第二十五公主病死复活，及《释氏稽古略》等所记之咒法故事，都意在说明陀罗尼的灵验，目的也是旨在弘宣密教。实际上，中国的密教受印度的影响，至唐代时，陀罗尼和咒已混合为一，唐代的经幢上常称“佛顶尊胜陀罗尼”为“佛顶尊胜陀罗尼神咒”。正如赖富本宏先生所指出的，这个时期的汉传密宗之特征体现在多“强调神咒的威力”和对“治病、长寿等现世利益的重视”等，这也是很自然的。正是这种现世利益的驱使，才使得陀罗尼信仰在僧俗二界广为流传。
综上所述，可知，在佛教发展过程中，陀罗尼的性质也渐次转变，由最初集中精神，忆持佛法的原意，附加避难除灾的功能，到最后更和成佛结合起来了。如六世纪以前所译的初期密教经典，都是祈求现世利益，而和成佛无关；至七世纪中叶，汉译的密教经典中，则诵陀罗尼和成佛已结合而不可分离，如印度中期密教《大日经》、《金刚顶经》，其修法的目的已由除灾招福的现世利益，演变为成佛了。
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