七十多岁的大胡子翁贝托・艾柯被中国媒体称为“最博学的作家”，因为他是“享誉国际的作家、符号语言学权威、哲学家、历史学家、文学评论家和美学
简体版《美的历史》今年3月在中国内地出版，正与艾柯第二次中国之行同期。这部440页大开本著作，以大量图片，配以约16万余字的说明，来展示他对美的审视。全书共17章，包括：古希腊人的审美理想、阿波罗式与戴奥尼索斯式、美：比例与和谐、中世纪的光与颜色、怪物之美、从田园到天使般的女性、15到16世纪间的美、淑女与英雄、从优雅到不安的美、理性与美、崇高、浪漫主义之美、美成为宗教、新的对象、机器之美、从抽象形式到物质的深度、媒体之美。若看每章的标题组合，可知艾柯对“美”的发展来路及范畴的设定。
书前有《导论》一篇，讲解艾柯对美的理解：“我们所认为好的事物，其数无限，两情相悦之爱、诚实获致的财富、精美的佳肴，皆是，皆为我们所希望拥有。”这样的解说语言比较平实，也易于被读者接受。又说：“形容我们宁可敬佩而不亲履的有德之行，我们往往说，那是‘美事’”；“超脱的态度使我们将一件善事界定为美，而不起思齐置身其地之心。细想此点，我们就明白，我们谈‘美’时，是为一件事物本身之故而享受之，非关我们是否拥有此一事物”；“美丽的事物，如果是我们的，会使我们快乐，但即使属于他人，也仍然美丽”，等等，可见艾柯的独特的美学思想。
《导论》可看出作者意图。毕竟美的历史与艺术历史有差异，前者在意艺术所表达的美，不讨论艺术技法，因而美的历史也不同于美术史，艾柯自己的解释为：“我们这本讲美的历史，不是艺术史（或文学史、音乐史），因此，我们一路看美的历史，将会随时提到处理美与艺术之间关系的观念。”艾柯用大量文字来解释他这本书的审美态度，以及意义，因此在阅读此书之前，可从这篇文中探得艾柯的编写思想：“本书出古入今，第一要义是看看哪些文化、哪些历史时期认识到，有些事物给人静观欣赏之乐，此乐独立于我们对这些事物可能怀有的欲望。在这层意义上，此书不从任何先入为主的美学出发，而是综观数千年来人类视为美的事物。”其实，艾柯对美的作品进行的释义并不复杂，择其要义作简单分析，好处在他每每将当时对美的文字记载与艺术作品互为对照，使自己对当时美的认识更接近时代，避免带上现代审美眼光。
艾柯对美的历史只重解释，不作艺术阐述，而那些对艺术的赞美，则交给诗人去完成，因此他引用许多古希腊时期的艺术作品，都以与那个时期接近的诗句附于图后，目的只在给读者更多美与艺术的比较和感受：“思考古代艺术家或匠人之作，当时的文学或哲学文字往往可以借助。”本书《古希腊人的审美理想》、《美：比例与和谐》、《中世纪的光与颜色》、《从田园到天使般的女性》、《15到16世纪间的美》、《淑女与英雄》、《从优雅到不安的美》、《理性与美》、《崇高》、《浪漫主义之美》、《美成为宗教》这几篇最有助对美和审美的认识，是书中理解美之涵义的重要篇章：“本书如此命意，对读者最为尊重。我们将会看到，同一时期，画家与雕刻家歌颂一种美的模范（人、自然、观念），文学家却歌颂另一种模范。某些希腊诗人吟咏的女性美，在后世某个时代由画家与雕刻家实现。”艾柯在第一章《古希腊人的审美理想》中说：“早期希腊人对美是有了解的，只是他们所了解的美与传达美的各种艺术结合，使美本身并无独立地位：在颂神歌里，美是宇宙的和谐；在诗，美是使人欢悦的魅力；在雕刻，美是作品成分的适当配置与平衡；在修辞，美是恰当的音声节奏。”都可看作美的早期形式。女性裸体对艺术的影响，也是本书涉及最多的话题。
本书所选艺术作品皆精美赏心，都是诠释美和传达美感的好材料。艾柯正是通过这些作品，来展示自己的审美品位，读者借此也颇得观赏之趣。他另有一部《丑的历史》，与这本《美的历史》作对应，目前尚未见到出版，想来大约应该是本有趣的书，只是不知他在审美的修养之外，如何培养审丑的情趣，这倒引起读者十分兴趣来。从翻译文字来看，台湾译者彭淮栋先生译笔常带中文成语，显出典雅的语感。这里不妨多说一句：此书另配有按原书尺寸60%缩印的32开“试读本”，免费提供读者享受“图文盛宴”，以使不曾购买这部大书的读者亦能管窥其灿烂面貌。这也正合乎艾柯有关“美事”的释义。
《美的历史》，［意大利］翁贝托・艾柯编著，彭淮栋译，中央编译出版社2007年2月第一版，198.00元
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