作为一种戏剧演出形式，活报剧（Living Newspaper）最早出现在苏维埃俄国。1923年成立的“兰衫剧团”是一个专业的活报剧演出团体，因表演者身着兰色工人服得名。它的目的就是要向广大群众，尤其是不识字的观众提供“活的报纸”。剧团拒绝使用专业剧作家，主要是从报纸和杂志中寻找素材，剪辑在一起，以讽刺和幽默
早在1927年，活报剧就已经在美国出现。随着工人戏剧运动的开展，活报剧在许多工人剧团里排演，但影响都不大。后来，活报剧在美国的成熟发展和产生影响是与联邦戏剧项目（Federal Theatre Project）紧密联系在一起的。许多学者甚至认为：活报剧形式的演出是联邦戏剧项目最重要的贡献。
联邦戏剧项目于1935年成立，是在美国经济危机（1929-1940）的大背景下出现的。为了给那些由经济危机造成的失业者提供更多的就业机会，美国国会通过决议，成立了联邦戏剧项目，把它作为工作发展管理大项目的一部分。这是迄今为止美国政府对戏剧活动的一项最大程度地直接参与。许多戏剧工作者认为这是一个好机会，可以借机来建设和发展“自由、成熟和不受限制”的戏剧。
女戏剧家海莉・弗拉纳根被任命为戏剧工程项目的全国指导。弗拉纳根的戏剧理想是：以此为契机，像许多欧洲国家那样逐渐在全国范围建立起国家剧院，以此带动美国戏剧的发展。为了解决更多的戏剧演职人员的工作问题，她提出运用活报剧作为主要演出形式的建议，让众多人而不是少数的明星参与到短小的作品中。
弗拉纳根曾经在欧洲考察各国戏剧活动，她还在苏联观看过活报剧的演出，对这一演出形式很有兴趣。弗拉纳根关于活报剧的考虑不仅是出于特殊时期社会和经济的目的，她也希望能通过引进一种新的戏剧形式来振兴美国戏剧。
从联邦戏剧项目的演出历史可以看出，活报剧只是所有演出中的一个小部分，其他演出包括经典作品和当代作品，还有儿童剧、宗教剧和音乐剧、舞剧等。联邦戏剧项目中的活报剧关注重大的社会问题；基本把普通人作为主角；题材多是观众所关心的……这些特点集中形成一种戏剧形式，用来表现普通人面对社会、经济和政治环境带来的直接紧迫问题而理性地探求解决办法。
这时的活报剧保持了使用新闻事件作为主要题材的传统，除了一两个例外，几乎都是有关于重大社会问题。不可避免地，演出内容会触及到与政府相关的敏感问题。
1935年著名剧作家爱尔默・赖斯辞去纽约联邦戏剧指导的职务，成为联邦政府和联邦戏剧项目运作过程中最早的冲突事件。引起赖斯辞职的主要原因是《埃塞俄比亚》的演出流产。这是由赖斯策划的第一个活报剧作品，主要表现意大利入侵埃塞俄比亚，它涉及到墨索里尼等当时一些外国统治者。
对于联邦戏剧项目来说，选择这个题材不仅是因为意大利入侵非洲国家具有新闻价值，还因为当时纽约戏剧项目分部有一大群困在美国的非洲歌手。政府听说此剧严厉批评了墨索里尼政权，担心外国政府会把联邦戏剧看作是美国政府的官方发言人，于是颁布了一项指示，禁止任何表现当今外国领导人的作品出现在联邦戏剧的舞台上。
1939年联邦戏剧项目最终被解散了，有部分经济的原因，更有政治上的原因。活报剧后来在美国还有零星演出，但无论在数量及质量上都无法和联邦戏剧项目时期相比。几年后，活报剧的演出几乎销声匿迹了。
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