库存将消失？
走进Lightning Source公司位于美国田纳西州的印刷厂，该公司CEO拜斯特给记者展示了该公司按需印刷（POD）业务的一个个里程碑：公司从1997年创建初的3名员工，发展到现在的500多人；每周数字扫描2000多种书籍印刷120多万册；“达到第一个1000万册的印量我们用了整
Lightning Source公司是一家按需印刷的出版企业，其业务涉及出版的各个领域，这几年发展迅猛。作为Ingram集团的子公司，Lightning Source在过去10年中已经发展成了这个集团10几家分支中的“老大”。该公司也见证了POD技术正在改变着书业的面貌。
曾几何时，按需印刷（POD）还仅仅是一个概念。这个模式不像以往那样：先把成千上万册书印好，然后送入物流体系，再进入大大小小的书店，最后销售到无数读者手中。POD技术则是把销售提到印刷之前，就是说有了订单才开始生产。由于技术的迅速进步，目前POD的印刷质量已经和批量印刷没有什么区别。出版商正在以极大兴趣期待着：POD技术的巨大潜力改变书业的供应链，甚至将使出版社的仓库消失。
无可否认，批量印刷仍然比POD在生产成本上占有一定优势。关于POD印刷成本高的问题，拜斯特有话要说：一般的衡量方法有问题，因为除去库存成本和因未能及时加印而带来的销售损失，POD的单册平均成本要比批量印刷低很多。“只要书店的书架上还有书，我们就有生意的空间，”该公司的执行财务总监普伦泰斯自信地说，“除非像哈利波特这样超级畅销书，我们可以解决任何出版的印刷问题。”
按需印刷（POD）是伴随数字技术和现代高速印刷技术而发展起来的。它先将书稿以数字形式加以储存,当有人需要其纸质形态时才进行印刷装订。它有两种形式：一是POD，即所谓订单型的按需印刷。二是小批量数字印刷，即在书店或其他物流渠道提供仅仅几百本的书籍。由于有了一个虚拟的数字出版数据库，出版商、零售商和读者就有了一个不受出版时间和地点限制、容量巨大、随时可以变为纸介的书单。
未来出版的方向？
Lightning Source公司和其他的按需印刷商正在努力创造一个没有退货、没有断货、产销平衡的理想境界，走进Lightning Source的工厂好似进行了一次出版的未来之旅：任何领域的任意图书都会在48小时内完成从排版到印刷再到送货的全过程。
拜斯特告诉记者，目前他们的生意正日渐红火，已经拥有了3个印刷企业，从微软的计算机书，到16世纪的手抄善本，都在以几本到几千本的印量在生产。拜斯特指出，POD已经在大学出版业中得到了广泛应用，同时创造了所谓“虚拟出版商”，即没有自己的库房，书目、定单都通过网络展示了传播，印刷则通过POD技术完成。
Lightning Source虽然是最大的POD企业，但绝对不是唯一一家。Book Mobile的老总李普尔说，该公司原先是一家设计小门脸，1996年，当他在读到关于POD技术的文章后受到很大启发，决定投身其中。目前，该公司已经有几十名员工和500多家固定用户。该公司为许多行业组织的专业书籍进行订单生产，业务甚至伸展到了哈佛大学出版社这样的知名出版社。Book Mobile的平均印量都在3000本以下，印刷的品种主要是个人诗集和非知名作者的文学作品。李普尔告诉记者，他们在价格和质量上很有竞争力。从销售商和读者的反馈来看，POD技术生产的图书几乎和大批量的没有任何区别，同时书价也相差不多。
Bridgeport National Bindery是美国另一家从事POD的公司，该公司副总拉尔逊同意李普尔的观点，他们是一家主营图书馆装订业务的企业，“我们的POD业务呈现典型的长尾特征，几乎都是25本、50本、200本这样的订数。虽然单位量小，但是总额可观。目前我们的POD分部已经从最初的3个人发展到了超过20个人。”他介绍说，55%的业务来自装订，30%的业务来自像Lulu.com这样的虚拟出版商，15%来自为其他印刷商的装订业务。“我们是新手，但是我们看好‘一次出版一本书’的模式。”
一些资深出版人认为，目前的POD是长尾理论的一个实例：在线搜索和数字印刷共同作用下，以前认为最无利可图的图书现在也有了出版价值。
同时有些业内人士也认为POD的生产成本仍然过高，与同样书籍的大批量印刷成本相比，POD一般要高出2-3倍。出版商希望POD产生长尾效益，作者希望自己的书随时能够买到，这其中也存在一个矛盾。不过尽管如此，像S&S这样的中型出版企业目前已经有2600多种图书进入了POD目录，预计这个数字将以每年300种到400种的速度增加。
另一位资深业者指出，POD技术生产的图书不适合那些廉价的大众平装书，那些价格呈现刚性的大学教材以及专业学术书籍适合采用该技术。
R&L公司也是POD技术的一家企业，其CEO赖恩表示，一年时间里该公司的印数已经从5000册增长为30000册，目前他们有7000种图书的数字印刷数据库，他表示该公司有500000种图书，目前他们正期待着POD技术在整合这些资源中发挥更大作用。“我们有了一个新的经济增长点，它将很快形成气候。”对于POD，赖恩满怀信心。
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