一
《三字经》的原初作者到底是谁？这个问题在明朝末年就有人提出来了。
赵南星在《三字经注・序》中说：“世所传《三字经》、《女儿经》者，皆不知谁氏所做。”现在似乎依然是个问题。《三字经》的思想根基是什么？“人之初，性本善；性相近
二
关于《三字经》的作者问题，目前主要有四种说法，即王应麟说、区适子说、黎贞说和陈淳说。说黎贞的只有清人邵晋涵，其诗云：“读得贞黎三字训。”据其自注，“三字训”者《三字经》也。说陈淳的，只有今人吴蒙，他标点了《三字经百家姓千字文》，并在他自己写的前言中说“近时人们发现南宋陈淳用三字句写成的《启蒙初诵》，起首为：‘天地性，人为贵，无不善。’以下还有‘性相近，君臣义，父子亲，长幼序。’等语”。不过，他说得非常小心翼翼，甚至给人的感觉是他没有明确地说陈淳是《三字经》的作者，而是说《启蒙初诵》“很像是《三字经》的先河。”最初写成于宋末，在后来的流传过程中，有多人进行过局部的修改、增补和完善工作，明朝人黎贞做的就是这样的工作。所以，我们可以把他从原初作者的名单上删除。
具备竞争实力的只有王应麟和区适子两人。支持王说的文献证据有：王相在康熙五年时说：“宋儒王伯厚先生作《三字经》，以课家塾”；清代夏之翰《〈小学绀珠〉序》：“迨年十七，始知其《三字经》作者自先生，因取文熟复焉，而叹其要而该也。”《小学绀珠》是王应麟的著作，这里的先生就是王应麟；清代道光年间，湖南衡阳学者贺兴思在其所著的《〈三字经〉注解备要》的“版权页”上说：“浚仪王应麟伯厚先生手著”，在“叙”中则说到了此书的非凡影响：“宋儒王伯厚先生《三字经》一出，海内外子弟之发蒙者，咸珍若球刀。”《辞源》说：“相传为南宋王应麟编。”这话说得很谨慎，而且后面马上列举了支持区说的文献证据：明末诸生屈大均《广东新语》十一说：“童蒙所诵《三字经》，乃宋末区适子所作。适子，顺德登州人，字正叔，入元抗节不仕。”明代黄佐《广州人物传》之十和清代恽敬《大云山房杂记》之二也有类似说法。
王是浙江宁波人，区是广东顺德人。《三字经》到底姓王还是姓区，历来存在着分歧。近年来，这两个地方都想把《三字经》申请成属于本地的国家非物质文化遗产。在名利面前，纷争更是到了白热化的程度。除了上引文献，两方学者进行了别的一些论证。那些论证表面看起来都有利于自己，但都比较容易被对方驳倒。如，宁波地方文史研究老专家桂心仪提出了3点理由。一，《三字经》非博学多闻的大手笔不能作；二，《三字经》仅为儿童上学的启蒙教材，非热爱儿童教育者不愿撰；其三，《三字经》叙写历史文化原来只到唐宋为止。这几条理由很容易被顺德人反驳。《三字经》既然是启蒙教材，就像是现在的小学课本，里面的知识都是常识，思想也卑之无甚高论，非得要大手笔写不成吗？大手笔当然能编写这样的教材，只要他愿意；从水平上说，小手笔也能胜任这项工作，而且可能更愿意。较之王，区可能算是小手笔，他为什么不能做这事呢？第三条更像是在给广东人送弹药，因为区也是宋末人。
对顺德地方学者种种头头是道的说法，宁波的文史工作者也每每做出反驳。清朝咸丰年间的探花、顺德人李文田在其编辑的《三字经句释》中写道：“区适子先生手著、王伯厚（应麟）注解、李文田先生编辑。”宁波人戴松岳反驳道：“元代初期，鄞县与顺德相隔千里，名满天下的王应麟怎么知道千里之外区适子的作品呢？”戴的语气有点借英雄欺人的嫌疑，王应麟固然名满天下，但他就不应该知道千里之外区适子的作品？说不定正是因为他名满天下，区适子慕名将自己的作品寄或托人带给他请他指教呢，毕竟那时浙粤之间驿路还是通的，人员还是有来往的。不过，李文田说王给区作做注解，有点拉虎皮扯大旗的嫌疑。当然，这些都还有待于进一步的考证。顺德人李健明说，《三字经》带有明显的广东方言痕迹，用粤语读《三字经》朗朗上口。戴松岳反驳道：“用宁波话来读也是抑扬顿挫啊。”他还举例说：“‘如囊萤，如映雪，家虽贫，学不辍’中的‘雪’和‘辍’用宁波话读来也很押韵。”我想补充一句，读多了，读顺了，用普通话或任何一个地方的方言，《三字经》都可以被读得朗朗上口。其实，广东人死死扳住的车头（理由）是：王应麟的文集中未见载有《三字经》；桂心仪针对性地指出，王应麟的《碑记》尾部就有《三字经》句式，这给王应麟说提供了一个佐证。
三
笔者以为，双方学者在论证前都心中早已有倾向，都太急于想证明自己带有乡愿性质的成见甚至陋见，反而露出了破绽。他们提出来的大多数论证都属于旁证，而不是本证。下面我以超然的心态，从对《三字经》文本的分析出发，来解答那个纷纷扰扰的问题。
《三字经》的思想根基“人之初，性本善”，而“性本善”是孟子的核心思想，《孟子・告子上》曰“人性之善也，有水之下也。人无有不善，水无有不下。”朱熹在《孟子集注・序说》中引二程的话说“孟子有大功于世，以其言性善也。”在孟子之前，孔子的人性论采取了善恶二分法，即君子“性本善”而小人“性本恶”。《论语・里仁》曰“君子喻于义，小人喻于利”；《论语・卫灵公》中充满了这种二分法的论述：“君子固穷，小人穷，斯滥矣”；“君子矜而不争，群而不党”。如果说孟子把人都看成君子，那么荀子把人都看成了小人，提出了似乎只有法家才会强调的“性本恶”论。
王应麟恰恰是孟子的信徒，他的学术代表作《困学纪闻》第八卷径直题为《孟子》，是关于《孟子》一书的一系列学术考证笔记。其中谈到孟子思想的地方虽然不多，但每处都会心一笑，心有灵犀。
《三字经》曰：“孟子者，七篇止。讲道德，说仁义。”这是化用了孟子的话：“仁之于父子也，义之于君臣也，……命也，有性焉，君子不谓命也。”《困学纪闻》先引用了董仲舒的有关论述“以仁治人，以义治我。”接着引用刘原父的有关论述“仁字从人，义字从我，岂造文之意邪？”然后郑重其事地说：“愚谓：告子仁内义外之说，孟子非之。若以人我分仁义，是仁外义内，其流为兼爱为我矣。”
关于孟子的“性善”论，《困学纪闻》也有明确的阐述：“尧使契为司徒，教以人伦，学所以明人伦。舜察于人伦，居中国。去人伦，无君子，如之何其可也。孟子道性善，称尧、舜，莫大于人伦。此正人心之本原也。”正是因为他像孟子一样信奉“性善”论，所以他特别强调“养心”“尽性”，如他说“求在我者，尽性于己。”
王应麟的思想还有多处与孟子冥契，最明显的是他继承发扬了孟子的民贵君轻论，指出，老百姓虽然无权无势，表面看起来处于弱势，但是绝对不可轻侮，统治者对老百姓不能耀武扬威，而应该怀有敬畏之心。他说：“弱而不可轻者民也，古先哲王曰‘敬民’，曰‘畏民’。石守道谓：汤以七十里亡夏，文王以百里亡商，陈胜以匹夫亡秦，民可不畏乎？故曰：‘民为贵。’太史公以陈涉与汤、武并言，涉岂能为汤、武哉？盖楚、汉间豪杰之余论也。”他紧紧抓住“民心”大做文章，认为这关系到国家的兴亡：“民心之得失，此兴亡之大几也。林少颖云：‘民之思汉，则王莽不能胁之使忘；民之忘汉，则先主不能强之使思。’唐与政云：‘民心思汉，王郎假之而有余；民心去汉，孔明扶之而不足。’”
顺便指出，《困学纪闻》也用了一些三字句，如“舜察于人伦，居中国。去人伦，无君子，如之何其可也。孟子道性善，称尧、舜，莫大于人伦。”按照吴蒙等人的逻辑，这是否也可从侧面证明一律用三字句法的《三字经》的作者乃是王应麟，《三字经》的思想根基之所以来自孟子，也是因为这个原因。
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