上世纪30年代，有“美人鱼”之称的杨秀琼是位家喻户晓的明星。杨秀琼原籍广东东莞，6岁开始“下水”，13岁时便在横渡香港九龙海峡的比赛中夺魁。真正使杨秀琼名声大噪的四次重要比赛是：1933年10月南京的第五届全国运动杨秀琼在第五届全运会比赛中拿到五个冠军：50米自由式(38秒2)，100米自由式(1分29秒6)，100米仰泳(1分45秒2)，200米俯泳(3分41秒1)，200米接力(2分49秒)――也是有她参加的香港队夺冠，而且这五项比赛成绩全部刷新了全国纪录。（以今天的眼光来看，恐怕少年队的选手也比杨秀琼游得快。查了一个资料“2006年亚洲女子游泳纪录”，跟杨秀琼一样的几个项目都是中国选手创的纪录，具体是：50米自由泳24秒51；100米自由泳54秒01；100米仰泳1分0秒16；200米蛙泳（旧称俯泳）2分22秒1）杨秀琼一鸣惊人，迅速蹿红，成为新闻人物，有记者形容她――“风度雍容华贵，双眸明亮，性格爽朗，穿玉色衣服，赤足趿高跟拖鞋，身躯健壮，远望如希腊女战士，言谈和蔼，含南国风味，十分可亲”。“美人鱼”的称誉由此而来。每逢有杨秀琼出场的比赛，观众席上的目光一齐向她注射，连光头和尚也赶来抢购门券，一睹“美人鱼”风采。
伟大如鲁迅，也评论过“美人鱼现象”――“我觉得中国有时是极爱平等的国度。有什么稍稍显得特出，就有人拿了长刀来削平它。以人而论，孙桂云是赛跑的好手，一过上海，不知怎的就萎靡不振，待到到得日本，不能跑了；阮玲玉算是比较的有成绩的明星，但‘人言可畏’，到底非一口气吃下三瓶安眠药片不可。自然，也有例外，是捧了起来。但这捧了起来，却不过为了接着摔得粉碎。大约还有人记得‘美人鱼’罢，简直捧得令观者发生肉麻之感，连看见姓名也会觉得有些滑稽。契诃夫说过：‘被昏蛋所称赞，不如战死在他手里。’真是伤心而且悟道之言。但中国又是极爱中庸的国度，所以极端的昏蛋是没有的，他不和你来战，所以决不会爽爽快快的战死，如果受不住，只好自己吃安眠药片。”（《且介亭杂文二集・徐懋庸作〈打杂集〉序》）
当年《良友画报》有一页全版刊登当代十大标准女性的照片，杨秀琼与何香凝、宋美龄、胡蝶、丁玲等一同上榜。
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