记得大学临近毕业时，一位同学在报考研究生时选择了一门冷僻的专业：寄生虫学
当然，上述的乐观主义并非毫无道理。20世纪40年代问世的抗生素，使得过去许多致命的细菌性传染病不再可怕。1977年10月26日，世界上最后一例天花在索马里被发现。自此以后，天花成为绝灭物种（仅在实验室里保存供研究所用）。天花的根除用了11年，耗资3亿美元。人类有理由为这一成就感到骄傲。
下一个目标是疟疾。疟疾的中间寄主是蚊子，在DDT的强大威力之下，蚊子一命呜呼，疟疾发病率明显下降。1956年，据一位专家估计，不出十年，即可在地球上根除带疟蚊子。这正反映了当时科学界的主流看法。一位教授甚至如此对他的研究生说，我根本不该鼓励你研究医疗昆虫学，这是一个没有前途的领域。幸亏这位学生坚信，DDT不是最后的答案。还有一位严肃的学者也在关注此领域，她忧心忡忡地指出，“由于我们的努力，我们的敌人――昆虫变得更强大了。更加糟糕的是，我们可能已经毁坏了我们作战武器”。这位有识之士就是蕾切尔・卡逊，《寂静的春天》一书的作者。事情的进程正如卡逊所言。DDT等杀虫剂短期效果绝对明显，但长期来看，尤其当不加节制地滥用时，不可避免会导致昆虫产生抗药性。
说起来，杀虫剂的滥用还与上世纪60年代联合国发起的绿色革命有关。在世界银行的资助下，第三世界大量原来休耕或混种的土地，被改造为单一经营的耕地，以大量种植某种经济作物，遂导致害虫的大规模爆发。这是因为当多种作物同时存在时，它们的天敌――害虫也是多样化的，由于存在竞争关系，某一种类的天敌不致过度繁殖。然而，当这种多样性被单一种植的生产方式破坏之后，所谓的虫害就爆发了。农民的对策就是大规模使用杀虫剂。在杀死害虫的同时，益虫也随之遭殃。更糟的是，一旦害虫产生抗药性，更会大肆泛滥。
事实证明，杀虫剂不可能根除所有害虫。蚊子还会卷土重来，雪上加霜的是，甚至过去的特效药氯奎都不再有效，因为疟疾已产生抗药性。有些国家居然决定在食盐中加入氯奎，这使问题更加绝望。看来，世界范围内消灭疟疾的目标难以实现。回过头来，专家们才倍感天花之所以能够被根除，实在是因为天花病菌有其特殊性，这种成功具有不可复制性。
人类注定要与各种各样的病菌共存亡。从进化史的角度来看，细菌等微生物是地球上最早的一批居民，与它们的古老相比，人类作为一个物种的寿命不值一提。其实大多数的细菌都能与人体和平共处。新生女婴的阴道几小时后就能检测到细菌的存在，正是细菌的存在阻止了霉菌的侵入。不少细菌甚至还与人体建立了互助合作关系，比如肠道细菌。既然如此，流行病又从何说起？
其实各种病原菌泛滥的根本原因不外乎两类：生态环境或宿主的生活方式发生急剧变化。《逼近的瘟疫》一书开头介绍了玻利维亚出血热――这是一种由马丘波病毒引起的致命传染病，上世纪60年代早期夺走了不少人的性命。研究结果表明，该病毒通过成年仓鼠的尿液而传播。这一切又肇始于1952年玻利维亚发生的一场革命，动荡之后的当地民众突然发现生活没了着落，于是不得不砍掉马丘波河边上茂密的丛林以便改种粮食和蔬菜，此举改变了当地野鼠的生存环境，它们突然之间有了一种新的食源――谷物。顿时，老鼠数量激增，它们一边偷吃粮食一边随意撒尿，无意间充当了病毒的使者，随即招来一场来势汹汹的瘟疫。这就是生态环境急剧变化所带来的恶果。也许读者会奇怪，为什么老鼠感染病毒就没事？小鼠确实死掉了，大鼠吃小鼠尸体，有轻微感染但不致命，大鼠相当于通过这种方式使自己获得免疫力。这就是生物界的生存法则。
至于艾滋病的流行，则是宿主（人类）生活方式发生急剧变化的典型例子。据本书给出的专家看法，艾滋病毒已有上千年的历史，原本就存在于灵长类（包括人类）之中，但感染和发病率极低，基本上不构成危害。事情的转折在于人口的迁移，尤其是从偏远农村地区向非洲城镇的迁移，一旦病毒来到城市，随即面临一个崭新的环境，由于城市人口性行为的特点，再加上静脉注射毒品，血液制品的传染，还有同性恋，等等，艾滋病毒随即进化成为一种凶险的致病源。
正因为传染病的爆发是生态环境及人类生活方式的急剧变化所致，所以瘟疫的问题就与人类面临的诸多社会问题有关。为何非洲的各种病原菌层出不穷？当然这与非洲作为热带雨林的物种丰富性有关，但更重要的还在于，这与非洲动荡的局势、贫富差距的日益加大以及战争等因素有关。本书以诸多事实强调这一点，引人深思。
关于什么是科学及科学精神，作者不着具体一字，但在字里行间却有很好的回答。1976年7月，一群参加过二战的老兵在费城的四个饭店聚会，结果爆发一场莫名其妙的急性肺炎，甚至有人死亡。究竟是什么病原菌在作怪？大众期待媒体通报专家给出的答案。但科学家并不是神，他们也要通过艰苦的实验摸索才能给出答案。直至1977年1月，才最终探明原来这是一种隐藏于空调管道之中、从前不知道的细菌在作怪。行政部门要求实验室专家赶紧公布结果，因为美国人民早已等得不耐烦了。但专家坚持应当通过一个科学杂志来发表这一结果，即便因此会拖上6至9个月，这是为了维护科学的严肃性。纯正的科学拒绝急功近利的浮躁作风。最后妥协的结果是，疾病控制中心下属的刊物正好4天后可以出版，于是，专家同意将结果发表在该刊物上，双方的要求都得到了满足。
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