晚清民初是个乱世，这个舞台上有武夫当国的北洋军阀，有落魄后投身新闻的报人，
《袁氏左右》不是一本传统意义上的袁世凯传记，作者选取了一个巧妙的角度，从袁氏的人际关系和交游层面看袁世凯的生平志业与天赋性情。在这本书中，南开鼻祖严修，“翰林总统”徐世昌，国学大师章太炎，一代词媛吕碧城，“躺着风流”的袁寒云，“站着看花”的张伯驹，悉数登场，透过他们的眼睛来看袁世凯，以此观照他的志趣和野心、手腕和谋略，书中的袁世凯更加丰富、更加立体，也更为真实。比如，袁世凯的学问、诗艺和书法怎样，袁氏家馆中有哪些传统与现代的教育内容。这些细节，无关历史的宏旨，但能帮助我们理解袁世凯如何走向帝制的死胡同。
称袁世凯为“窃国大盗”，这是历史的定论，但也容易脸谱化、简单化，把袁世凯置于家庭成员、亲朋下属人际网络中来考察，凸显出历史人物的人性人情，就会有更深层次的认识和省察。作者对袁世凯的分析和判断，也许是个人的“偏见”和“异见”，但从某种程度上说，更接近被隐蔽的历史真相。
历史不是只有一种讲法。值得一提的是，这本书耐读，文采斐然，叙事张弛有度，史料扎实精湛，书虽薄，但能读出“厚”来。
当袁世凯在天津小站练兵时，一大批文人无意科举功名，转向新闻报刊。包天笑的《钏影楼回忆录》是一部重要的近代笔记，也是一部微缩而丰富的晚清民国报刊出版史话，首次在大陆出版。包天笑是小说家中的报人，报人中的小说家，其身份和影响力和张恨水相似，他们同是“鸳鸯蝴蝶派”的高手。包天笑交游甚广，官僚政客，军阀武夫，文人雅士，梨园伶界乃至妓女流氓等三教九流，品类不一，阅历十分丰富，对社会的政情、世情与民情，都有深入的体察和了解。
包天笑晚年著《钏影楼回忆录》时，已移居香港，写《钏影楼回忆录》续编时年已96岁。前尘旧梦，历历在目。大至国事变动、时代变迁，小至文人交游、唱酬应和，事无巨细，俱收笔端。人到“白发无情侵老境”的晚年，回望自己的一生，从儿时写起，自然是“青灯有味似儿时”。及至壮年，为谋生计，从故乡苏州出发，足迹走遍上海、南京、青州、北京。包天笑是晚清秀才，最初在苏州开馆授徒，做私塾先生；稍后北行山东，在青州府学堂任监督。这本书最精彩的部分，莫过于包天笑在上海从事新闻和出版工作，新旧文人的一饮一啄，言行事略，逸闻趣事，俯仰皆是，读之莞尔。
如果说《钏影楼回忆录》是细述沧桑记流年，《水――张家十姐弟的故事》则是一个百年望族在时代潮流中的起落沉浮。该书可以看做《合肥四姐妹》的姊妹篇，记录了合肥张冀牖家族的世纪变迁。张冀牖的祖父是晚清名臣张树声，曾任两广总督。民国教育家张冀牖（吉友），曾以毁家创办苏州乐益女校，提倡新式教育而名噪一时。20世纪20年代，张家年长的六姐弟，在苏州九如巷创办了家庭杂志《水》社；他们在其父冀牖先生熏习下，喜昆曲，除在家延师教授昆曲外，并参加幔亭等曲社。
张家的人都喜欢水。诚如张家的三女婿沈从文所云：“水的德行为兼容并包，从不排斥拒绝不同方式浸入生命的任何离奇不经的事物，却也从不受它的影响。水的性格似乎特别脆弱，极容易就范。其实，柔弱中有强硬，如集中一点，即涓涓细流，滴水穿石，却无坚不摧。”百年沧桑如流水，1995年，在张允和的提议下，《水》复刊。这本书就是独特的杂志《水》刊发的随笔、诗词、书信等结集，收录了大量的珍贵照片。私人的话语，家族的记忆，传统仕宦家庭从近代走到现代，见证了百年间中国的历史与命运。
