《昆曲艺术大典》以“原典集成与百科式”的文献集成大典为宗旨，秉持“述而不作，作而不显”之总体编纂原则，集昆曲艺术之大观，为昆曲存档、为代表性民族传统艺术存档。国家财政部为课题首批投入经费300万元，2004年9月《昆曲艺术大典》编纂工作正式启动。2006年9月13日，《昆曲艺术大典》被纳入《国家“十一五”时期文化发展规划纲要》重点项目。在课题组各成员辛勤努力下，到2009年4月，《昆曲艺术大典》课题项目已经完成了5个分典的资料收集、汇总、整理、编目和全部撰写、编辑工作，基本上囊括了现存昆曲文献的各个部分。该项目分“历史理论典”、“文学剧目典”、“表演典”、“音乐典”、“美术典”5大分典，分类搜集、整理、编纂昆曲艺术的文字文献、谱录文献、音像资料文献、图片资料等，对明清及近代有关昆曲艺术的理论典籍、史料文献、谱录文献的搜集整理是该项目最重要的内容之一。
与近年来出版的有关昆曲艺术的学术研究和编纂成果相比，该项目既不同于工具书式的《中国大百科全书・戏曲卷》、《中国昆剧大辞典》和《昆曲辞典》，也不同于专题汇辑性的《古典戏曲论著集成》和《古本戏曲丛刊》。一方面，《昆曲艺术大典》突破传统集成式图书编纂形式，借助文字文献、音像资料、图片资料等多种成果形式，立体形象、多层次、多侧面地展示中国昆曲艺术在舞台表演、传统文化历史等方面的遗存；另一方面，在各类昆曲文献的收集、整理上也是最丰富的。不仅有的版本文献是第一次使用，属于珍本、善本。而且有的内容是第一次整体性被纳入昆曲传承、保护和整理、研究的范畴。比如影印身段谱168种、总本19种、单头284种、题纲串头226种等，为拓展昆曲作为舞台艺术方面的内容内涵提供了坚实的文献基础。
