这套丛书的计划首先是由费正清（John K. Fairbank）提出来的。费正清是美国20世纪最著名的中国研究专家，从1936年开始在哈佛大学执教，讲授近代中国史。二战的爆发打破了他宁静的教授生活，他两次被美国政府派往中国，主要负责情报收集和文化交流工作。1946年，身为美国新闻署驻华办事处主任的费正清在与郑振铎、冯亦代等文化界人士的接触中，表示美国新闻署愿意资助一批美国文学作品的翻译和出版，以增进中国人对美国的理解，而具体书目和译者则由中方来决定。1947年春，为翻译出版《美国文学译丛》，在上海和北京专门成立了两个编委会。上海的编委会由郑振铎牵头，委员有夏衍、钱锺书、冯亦代、黄佐临、李健吾、王辛笛、徐迟，北京的编委会由马彦祥、焦菊隐、朱葆光组成。由于上海人才更多，所以上海编委会承担了整个选题和翻译工作的三分之二。
选题和翻译人选确定后，出版便成了必须考虑的下一步工作。1947年秋，郑振铎找到了赵家璧，希望在他主持的晨光公司出版这套译丛。赵家璧是出版丛书的专家，抗日战争前他在良友公司时曾组织过《一角丛书》（80本）、《中国新文学大系――第一个十年（1917-1927）》（10册）等多部影响深远的丛书出版，是出版界举足轻重的人物。1947年，他正在组织的“晨光文学丛书”已经推出了巴金《寒夜》、钱锺书《围城》、师陀《离婚》等多部力作。赵家璧本人是学西洋文学出身，对美国文学一直很感兴趣，写过不少对美国作家的评论，1936年结集为《新传统》。他对于这样一套选目精良、名家荟萃的美国文学译丛的欢迎，是无法用言语来形容的。但当时正值解放战争，国统区经济面临崩溃，上海出版界遇到了前所未有的困境。尽管如此，赵家璧还是出于对文学的热爱，愉快地接受了这一出版工作，并利用自己丰富的经验克服了困难，在上海解放前夕推出了这套丛书。但考虑到当时的实际情况，每本印量仅为2000册。为了和“晨光文学丛书”相对应，赵家璧向郑振铎建议放弃“美国文学丛书”的原名，改用“晨光世界文学丛书”的总名，而把这18种书作为第一批，以便以后陆续出版其他国家的翻译文学作品，郑振铎对此表示同意。但解放后由于形势的巨大变化，“晨光世界文学丛书”只出了几种苏联的文学作品，便戛然而止了。
解放后，中国和美国的对立紧张关系不仅使这18本书如昙花一现，很快就湮没无闻，而且使不少译者被无辜地加上了“美国特务”的罪名。其中受到冲击最大的是冯亦代，冯先生的夫人郑安娜1940年代一直在美国新闻署驻华办事处工作，和同在该处工作的费正清夫人费慰梅（Wilma Fairbank）是上下级的关系，她们俩和不少办事处的同事都为这套丛书的出版付出过很多心力。冯亦代在这套丛书中翻译了卡静的《现代美国文艺思潮》，作为一本著名的文学史著作，这本书为上海、北京两个编委会挑选书目提供了很大的参考，也理所当然地被列为了这套翻译丛书的第一本。这本书的原书是由费正清亲自提供的。
改革开放后最早重提这套丛书的人正是冯亦代，其后徐迟、赵家璧等也在一些文章和回忆录中提到过这套丛书，但都很零星，估计现在一般的读者都不太知道这件事。这套丛书中只有少数几本曾经修订再版过，但都改了书名，如《温士堡・俄亥俄》改成了《小城畸人》，《华尔腾》改成了《瓦尔登湖》，其余大多数至今还被湮没在历史的尘埃中。
今年适值这套丛书出版60周年，中美建交30周年，这一中美文化交流史上的大事应该被再次提出来，被后人所纪念。我觉得最好的纪念方式莫过于将这套丛书按原样重新出版一次，既能重温历史，又能服务未来，现在的出版家能不能拿出当年赵家璧先生的勇气呢？去年是赵家璧先生百年诞辰，中华书局出版了他三册“编辑忆旧”的文字，有兴趣的读者如果看一看其中谈到这套“美国文学丛书”的两篇回忆文章，一定会产生和我一样的期望。
