《中国大百科全书》是我国第一套全面介绍人类各门学科知识、符合国际惯例的大型现代综合性百科全书。1995年12月经国务院批准，《中国大百科全书（第二版）》正式立项，中国科学院和中国工程院院士1100余人，中国社会
本文作者系中国科学院国家天文台研究员、博士生导师、学术委员会委员，《中国大百科全书・天文学》卷分支主编、《中国大百科全书（第二版）》天文学副主编。
1978年，姜(椿芳)老在金常政先生陪同下，轻装简从地造访国家天文台的前身――北京天文台，我作为接待人之一迎接了这位长者。当获悉我国将要启动《中国大百科全书》的编纂大工程，并以单一学科、单卷形式、单独出版的创意和规划后，应约简短地介绍了我国天文学界以及中国天文学会的过去和现况。随后，我又陪同姜老南下上海和南京，访问上海天文台、紫金山天文台和南京大学天文系。姜老亲自向天文台、天文系和天文学会的天文学家们介绍即将编纂的《中国大百科全书》的宏伟事业，同时，请求和动员中国天文界同仁给予积极支持。
1979年，姜老宣讲的《中国大百科全书》精神和规划，以及《中国大百科全书・天文学》卷将作为《中国大百科全书》多学科版本的“试点”首卷的决定，获得了中国天文学会的全力支持和热烈响应。随即组建了由22位知名天文学家组成的《天文学》卷编委会，其中1位主编、4位副主编和17位编委。当年，《中国大百科全书》编辑部根据姜老的指示和安排，邀请《天文学》卷编委会，并组织了全国的天文台站和大学天文专业的上百位具有高级职称和具备晋升高级职称资质的天文学家，云集苏州太湖东山岛上的、当时尚未进入历史文化保护景点的“雕花楼”。在近一个月的时间内，在《天文学》卷编委会下，组建了12个分支学科的分委员会，任命了各个分委员会的主任和副主任，并由分委员会提出并确定了各自的词目。经过交流、协商、试点和评议，最后确定了全卷的词目总数1100条，并商定了词目的长、中、短的字数分级。在太湖东山岛“雕花楼”编委会富有成果的运作，为会后分头撰稿、审稿、修订和定稿的高效、有序和质量保证奠定了基础。1979年底，《天文学》卷全书的上千词目撰写完成，1980年出版面世。
未曾预料的是，《天文学》卷出版后不久，国际著名学术期刊《自然》（Nature）刊登出由主编巴罗（Barrow）署名的书评，称赞《中国大百科全书・天文学》卷为一部高质量的著作，媲美于同类的英、美、德、法诸国的天文大百科全书。《自然》很少刊登书评，巴罗亲自执笔撰写书评更不多见。这一不太寻常的推介，为《天文学》卷在海内外知名度的提高起了助推效应。
《中国大百科全书・天文学》卷问世之后，在中国内地和港澳地区具有很高的知名度，被誉为天文学家和天文爱好者书案的友人。然而，随着岁月的推移，这部天文巨著日显陈旧和衰老。因为20世纪80年代以来，随着多种空间探测器和空间天文台的运作，众多新天象和新天体的发现，一些经典分支学科、天文技术和方法，以及某些学说和理论的淡出历史舞台，天文学的各个方面都有鲜明的变化和进展。例如，宇宙学已从主要是推理和假说，成长为观测科学，其宇宙年龄测量精度高达1.2％、物质密度1.0％；发现了占宇宙物质和能量的总和85％的暗能量；探索到数以百计的太阳外行星和行星系；以空间手段对太阳和太阳系天体的新探索，等等。面对天文学进展的日新月异，不时会听到希望《天文学》卷尽早尽快地能有新版的呼声。
20世纪90年代中叶，我高兴地得知，《中国大百科全书（第二版）》将以国际通用的按汉拼音序通排的新面貌修订。中国天文学会委派《天文学》卷第一版的副主编之一、天文学家王绶?任主编，主持第二版的编撰。还选派我和林元章、邹振隆、李宗伟和席泽宗共五位副主编组成编委会。新的编委会首先根据《全书（第二版）》的规划和体例，将读者对象从第一版的大学文化，修订为具有九年义务制教育以上的文化水平。对第一版的条目重新梳理――保留、删减、合并、重组，并提出拟增补的新条目。还重新布局了条目的大、中、小以及参见条目的类别。接下来的第二步是由主编署名，致函各个天文台站和大学天文学系，以及全国天文学家，通报《全书（第二版）》中天文学科的启动，恳请给予支持，并对新的条目方案和拟议的600条目一览表的增删取舍提出意见和建议。第三步则是根据反馈的信息，初步确定了新版的条目近600条。在随后的几年，主编和副主编根据协商的分工，着手或亲自修订、或更新资料和数据、或全新撰写、或委托他人协助，到21世纪之初，以较短的时限和较高的效率，完成了全部初稿。在经过交叉审阅、修订、配图、检索等锤炼之后，于2006年完成定稿。
与第一版《天文学》卷相比，第二版天文学科的条目数减少了，约为第一版的55％，但在索引中的知识点，由于新条目的增添，总数却多于第一版。在条目中增补了一定量的新内容，如“暴胀宇宙”、“暗能量”、“柯伊伯带”、“X行星”等，以及近年获得诺贝尔物理学奖的天文学家。第二版的信息、资料和数据，一般均更新到2006年，甚至2007年。例如，2006年国际天文学联合会通过的太阳系行星定义，以及冥王星重新分类为矮行星等。
天文学科经过十多年的修订运作，终于2009年作为《中国大百科全书（第二版）》32卷本的组成部分问世了。作为从第一版到第二版均参与撰稿的一个成员，深感荣幸。但作为天文学家和天文爱好者的读者个人，又感到通排的全书，不仅价位高和部头大，查询和阅读都不及学科单卷本方便和实惠。我愿意作为天文学家和天文爱好者的代表，呼吁《中国大百科全书》编辑部考虑安排增加出版《天文学》卷第二版单卷本。这必将显著扩大读者群和购书热。
