书脊的形式分为硬脊、软脊与空腔，这三种形式的书脊在清末基本全备，硬脊指书脊固定，且与书芯脊部全面粘牢，书脊看上去坚挺结实，但翻阅不便，这种形式的书脊目前很少见，从清末民初流传下来的图书看，倒是软脊与中空腔形式的书脊最多。软脊就是在书芯脊部粘贴上一层软纸，然后把它和图书封皮书脊处紧紧地粘在一起，这种形式的书脊比硬脊容易翻阅，但从现存的旧书来看，软脊的缺陷也是很明显的，那就是书籍经过长时间的翻阅后，书脊上面的字迹与设计图案，往往会脱落残损，比如1930年版上海春明书店出版的平装本《英文造句指南》，书脊完全脱落，书芯脊部裸露无遗，1932年立达书局出版的平装《最新法文文法独修》，书脊破损近五分之三，1934年上海商务印书馆的布面平装本《造谣学校》，书脊上面的文字模糊不清，不过也不是所有的软脊书之书脊都不能保存好，1913年上海商务印书馆出版的布面平装《英华会话合璧》，其书脊保存的就非常完好，不仅书脊没有一点破损，就是上面的文字也基本清晰。空腔书脊，指的是封皮书脊不与书芯脊部粘在一起，书芯脊部和书脊之间形成空腔，这样制作成的书脊，很容易翻阅，书页可以完全打开，封皮不易于损坏，我们所见的绝大部分精装民国版旧书用的就是空腔书脊，保存完好的不在少数，如1908年上海商务印书馆精装《商务书馆英华新字典》，书脊保存完好，脊上金字几乎没有什么损伤，1911年上海商务印书馆精装《英汉成语辞林》，除了金字书名、著者姓名有些斑驳以外，保存良好。1924年中华图书馆出版精装《中西四书》亦如是。精装书的出版为图书的保存流传提供了良好的条件，空腔书脊不仅部分的解决了图书流传过程中，由于翻阅导致的图书破损，从而使图书可以完美无缺的站立在书架或书柜之中，美感对于书脊来说，有时候会显得更重要。
应该说，有了书脊才会有书脊的设计，这里所说的设计，不仅仅是单纯的图案与文字，而且还包括书脊的式样，在小小的一长条天地之间，创造各式各样的书脊风格，是书脊意义的真谛。即或是简装书，好的书脊也仍然会通过设计之手来展现书籍的简装之美。好的书脊设计包括圆脊、平脊、方脊、脊棱、书脊用料、脊型、文字及纹饰等交错搭配，从而成为图书出版美学的必要组成部分。
圆脊配以各种设计要素，是最常见的，也是看上去最舒服的书脊形式之一，所谓圆脊也就是书脊不是平面的，而成圆形，其弧度取圆周的三分之一，圆脊最便于书籍的开合，挺直的脊棱，讲究的用料，再加上布局巧妙的文字图案设计，那可以说就是一件艺术品了。《商务书馆英华新字典》用的就是圆脊，布面，这种书脊设计在清末该算是一件划时代的作品，属于出版史上的新事物，书脊字体为金字，上四分之一处是英文书名，横排，配以小波纹装饰线，下四分之三是中文书名，此后许多老外语辞典的书脊多模仿这种形式的书脊。1922年上海商务印书馆《商务印书馆法华新字典》之书脊即用此法，字体图案略有变化，此书宣统二年版则显得更加古典雅致，圆皮脊，金字，视觉效果极佳。方脊、平脊书显得硬朗挺括，和圆脊的柔和之美不同，这两种书脊都具有很明显的阳刚之气。这两种书脊都是平面的，其区别是方脊没有脊棱，平脊有脊棱，1934年北新书局出版的中英文对照本《屠格涅夫散文诗》使用的就是方脊，书脊挺括，纸料，淡黄色，配以黑色字体，舒展醒目。1935年上海商务印书馆的《英华大辞典》（缩印本）采用的则是平脊，全书将近3000余页，平坦的脊面开阔疏朗，上三分之一为英中文书名，配以纹饰、装饰线，最下端为出版社之英中文名称，中部空间留给了读者去想象，黑色布料，金字，极尽辞典之权威风采。
从清末到民国，图书书脊发生了革命性的变化，新式图书书脊设计形式、设计理念的引入，改变了线装书书脊单调的局面。形成了精装书以圆脊为主流，平装书以方脊为主流的格局。以往出版史的研究大多忽略书脊，其实书脊是图书能不能站立起来的关键，知识不管是力量，还是权力，作为其载体的图书，无脊不立，漂亮的书脊，应该像漂亮的封面一样受人尊敬，书脊的变迁应该成为近代出版史的重要一章。
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