萨哈林岛上的契诃夫纪念像
契诃夫漫画像
1881年，圣彼得堡皇家科学院文学部创立了一项以俄国最伟大诗人亚历山大・普希金的名字命名的奖项“普希金奖”，表彰创作出以最高标准衡量是杰出文学作品的俄国人。1888年10月，作家安东・巴甫洛维奇・契诃夫（1960－1904）因“创作了具有高度艺术价值的优秀文学作品”小说集《在昏暗中》而获奖。至“十月革命”前，只有五人得过这个奖。
契诃夫一直盼望得这一奖赏，不过契诃夫是一个朴素的人，他谦虚地写道，他所发表的所有作品，包括获奖的作品，都不会在人们的记忆中保留十年之久。这一想法也激励他去反思自己早期以“安托沙・契洪捷”的笔名发表在《花絮》等刊物上的那些笑谈、风趣、戏谑性的小故事到底有多大意义，反思以前“只想做一个自由艺术家”的想法，终于使他以契诃夫式的语言表述说：“文学家不是做糖果点心的，不是化妆美容的，也不是给人消愁解闷的；他是一个负责任的人。”他应该了解俄罗斯广阔的生活。
于是1890年，契诃夫决定去萨哈林岛。萨哈林岛（Sakhalin Island）是北太平洋上介于鞑靼海峡和鄂霍次克海之间的一个长条形的大岛，中国历史上称它为库页岛。据有关记载，该岛南岸最初多为日本的渔民定居；至1853年，才有第一批俄国人聚居于该岛的北部。1855年，俄国和日本签订协定，分享该岛的统治权。萨哈林岛四面环水，俄罗斯帝国就把它当成是罪犯无法逃脱的天然监狱，从19世纪60年代起，将成千上万的政治犯和刑事犯流放到那里，在残酷的皮鞭下从事苦役劳动。
朋友们都不主张契诃夫去远东这个荒凉的地方，而契诃夫1884年12月出现疑似肺结核症状，已经多次咯血，身体十分虚弱。但是契诃夫坚持说他“有必要”到这个“不可容忍的痛苦之地”，去研究苦役犯的生活。
他开始研究地理、历史、生物学、气象学、人文学、监狱学和法学等的有关著作，一段时间下来，他的头脑里装满了各种报告和统计数字；他声称自己既要当地质学家，又要当气象学家和人文学家，说自己已经成了Mania Sachalinosa（萨哈林岛狂）。如此的，他准备了一个秋天、一个冬天和春天的一部分时间，在1890年4月20日出发了……路程长达近一万俄里，途中天寒地冻，几次咯血，劳累和苦楚可想而知，不过契诃夫都熬过来了。
当地的官员比较热情地接待了这位著名作家，允许他参观监狱、和苦役犯谈话，只是不得和政治犯搞到一起。契诃夫进了每一家茅舍，跟每一个人谈过话，用卡片登录了差不多一万个囚徒和移民的简况，他不无骄傲地说：“萨哈林岛上没有哪一个囚徒或移民没有跟我谈过话的”；他甚至目睹了死刑和种种酷刑，使他深受震动，以致后来多次在恶梦中看见这些场面，醒来一身冷汗。
考察三个月后，他回到莫斯科，最后花了三年的时间，写出了《萨哈林岛游记》一书。实际上《萨哈林岛游记》可以算得上是一部社会学著作，虽然当时基本上还没有人使用“社会学”这个名词。世界上第一个社会学系是美国的阿尔比恩・斯莫尔（Albion Small）1892年在芝加哥大学创立的。
在《萨哈林岛游记》中，契诃夫叙述他看到一个关押囚犯的紧闭室：一个普普通通的牢房，“门上挂着一把笨重的大锁，仿佛是从古董商那里买来的。锁响了，接着我们走近这间不大的囚室。现在这里关着二十个人、……衣着褴褛，蓬头垢面，戴着镣铐，脚上缠着破布，绑着绳子。脑袋有一半头发蓬乱，另一半剃得光光，但已经开始长出短发。他们个个面容消瘦，仿佛被剥掉了一层皮……”随后，契诃夫举了一个例子，可以看出这些囚犯所受的虐待。作家说，有一个叫索菲娅・勃留芙施坦的女子，绰号“小金子”，原是一个“天仙似的美人，曾经使所有的狱吏神魂颠倒。比如，在斯摩棱斯克有一个看守曾帮助她逃跑，而且他自己也同她一起逃走”。但是经过三年苦役的折磨之后，“这个纤巧、瘦削的女子，头发已经斑白，脸上堆满皱纹，像个老太婆”。
契诃夫也写到苦役犯所从事的劳动是何等“不寻常的艰辛”，他同样不会忘记记述囚犯是如何被荒谬定罪的。一般的程序是这样的：嫌疑人和被告一律被关进牢笼。如有一个嫌犯，先是被戴上镣铐，每三天才能吃到一回热饭，后来又打了他一百鞭，一直被监禁在黑屋里，又饥又怕，在这种生活下，最后他只好承认自己有罪。另一个嫌犯也遭受同样的对待，官员提审她的时候，契诃夫说，“我也在场。她声明说已经病了好长时间，不知为什么不给她请医生。官员转问负责看管的看守，有无此事。看守回答的原话是：‘我向典狱长先生报告过，可是大人的回答是：“让她死去吧！”’”
此类例子，不胜枚举。
在这部著作中，契诃夫还涉及到地理、历史、生物学、气象学、人文学、监狱学和法学等领域的叙事。特别值得提出的是，契诃夫不但在正文中引用了不少文献资料，为避免叙事的拖沓，还将一部分资料置于注释之中，如说及萨哈林岛上的煤矿，他就提到十部（篇）学术著作。
契诃夫对自己的作品历来都表现出谦逊的态度，即使已经成为名家，他仍把自己看成是一个小作家，比喻自己的创作只是像小狗的嚎叫，说大狗有大狗的叫声，小狗有小狗的叫声，小狗不应有大狗在叫，自己就不叫。但对访问萨哈林岛和著述《萨哈林岛游记》一书，却有一种自豪之感。在1894年1月2日给苏沃林的信中，契诃夫说：“《萨哈林岛游记》是部有学术性的著作，我将因这部著作得马卡利亚大主教奖。医学现在已经不能责怪我的背叛：我看重学术性和被老作家所讥为学究气的素质。我很高兴，在我的小说的衣柜里，将挂一件粗糙的囚衣。就让它挂着好了。当然，《萨哈林岛游记》不会在杂志上发表，这不是在杂志上刊登的东西，但我想它是一部有益的作品。至少你不必笑我。谁笑到最后，谁笑得最好。”
《游记》出版后，在广大读者中产生了巨大的影响，沉重地打击了沙皇俄国的专制政体。叶尔米洛夫说，“沙皇政府不得不派出一个委员会去萨哈林岛进行‘整顿’，尽管不难想象不会有什么实质性的效果。”而这次深入的考察，同时也让作家本人的思想获得了提高，加深了他对沙皇专制俄国的认识，他觉得当时整个俄罗斯的生活都是有狱吏守着、有铁窗拦着的生活。也就在这个时候，契诃夫创作出了他的著名小说《第六病室》。读《第六病室》，不难猜测到，里面的不少人物和情节，即来源于作家这次考察萨哈林岛的收获。
